十月初九，天剛擦黑。
墨芸蹲在灶臺邊，灶膛裡的火燒得正旺，豆秸噼裡啪啦響。鍋裡的粥咕嘟咕嘟滾著，熱氣往上冒，把窗戶紙燻得溼漉漉的。她把本子攤在膝蓋上，在“免役法”那一頁又加了幾行字。
“十月初八，免役法檔案到達。哥去縣衙，陳大人叫去的。” “免役法：百姓不再服徭役，交免役錢，官府僱人服役。按戶等分攤。上等戶多交，下等戶少交，特困戶免交。” “哥說，根子在戶等。”
寫完了，她把筆擱下，靠在灶臺上。從昨兒早上哥被長隨叫走，到今兒晚上，己經一天一夜了。哥昨兒晚上回來得很晚，她問了兩句，哥說“在看舊冊子”，別的就沒多說。今兒早上又出去了，到現在還沒回來。
她把手伸進灶膛烤了烤，火苗子舔著她的手背，熱乎乎的。
戶等。她在嘴裡嚼這兩個字。戶等——就是把人分成上等、中等、下等。上等的多出錢，下等的少出錢，特困的不用出。聽著公平。可問題是——誰說了算？誰定誰是上等、誰是下等？要是讓張百萬來定，他肯定把自家定成下等戶。要是讓李老栓來定，他也想把自家定成下等戶——因為下等戶不用交錢。
外頭傳來腳步聲。不是隔壁王嬸的，是墨軒的。步子比平時重，不是累的，是心裡頭有事。鞋底踩在青磚上，吧嗒吧嗒，一下一下的，節奏很穩，可每一步都沉。
門推開了。
墨軒走進來，臉上帶著疲憊，眼睛裡頭有血絲，顴骨比上個月又高了點，可腰板還是首的。他把腰牌從腰裡解下來，擱在灶臺上，又把懷裡那摞舊冊子掏出來，擱在灶臺角上。
墨芸站起來，盛了碗粥擱在他面前。碗燙，她拿抹布墊著。
“哥，喝粥。”
墨軒蹲下來，端起碗，吹了吹，喝了一口。粥燙，他嘶了一聲，又吹了吹，又喝了一口。喝了兩口，他把碗擱下，把手伸進灶膛烤了烤。
“芸兒，免役法的事兒，俺跟你說說。”
墨芸把本子翻開，筆攥在手裡。灶膛裡的火映在她臉上，一明一暗的。
“免役法——老百姓不再親自服徭役，改為交免役錢。官府拿錢僱人服役。按戶等分攤。上等戶多交，下等戶少交，特困戶免交。”墨軒把手從灶膛裡抽出來，在膝蓋上蹭了蹭灰，“核心在戶等核定。戶等定高了，窮人多交錢；定低了，富人佔便宜。”
墨芸把這幾句話記下來，字寫得飛快。寫完了，她抬起頭。
“哥，那戶等誰說了算？”
墨軒從懷裡掏出界尺，舉到灶火前頭看。“俺說了算。陳大人讓俺核定全縣的戶等，年底之前報上去。”
墨芸的筆停了一下。全縣幾千戶，哥一個人核？她想起去年青苗法的時候，哥也是一個人走訪、一個人摸底、一個人批延期，瘦了一圈又一圈。
“哥，全縣幾千戶，你一個人核？”
“不一個人核。”墨軒把界尺塞回懷裡，端起碗又喝了一口粥，“先挑兩個鄉試點——王家莊和李家溝。王家莊富戶多，李家溝窮戶多。兩個極端摸清楚了，中間的就知道了。”
墨芸把“王家莊”和“李家溝”記在本子上，在底下劃了一道槓。寫完了，她想了想，把筆調過來拿筆桿在本子上敲了兩下。
“哥，核定戶等，你得知道誰家有多少地、多少房子、多少牲口。這些東西，衙門裡的冊子不一定準——大戶會瞞，里正會幫他們瞞。”
墨軒蹲在灶臺邊，把手伸進灶膛烤了烤。火苗子舔著他的手指頭，火光照在他臉上，一明一暗的。
“中。那你說咋辦？”
墨芸把本子上記的名單翻出來——這是她記了一年多的“益都縣情報網”。她指著張婆子的名字，手指頭在上頭點了點。
“張婆子在南市賣了二十年餛飩，誰家吃得起肉、誰家只能喝粥，她比里正還清楚。你問她王家莊誰家最有錢，她能給你排出一二三來。”
她翻了一頁，指著李瘸子的名字。
”。人騙會不底鞋，過說他。多路的走，鞋破穿——快得磨底鞋的人窮；路的走，鞋好穿——慢得磨底鞋的人錢有。來出看能就眼一他，好得穿家誰、快得磨底鞋家誰，鞋年十二了修子瘸李“
。字名的煙如柳著指，頁一翻再
”。住不藏，方地的錢花。啥花他看，啥說他看別，錢有沒有家個一看，說。勤最得買酒買家誰，桌多了吃客請家誰，錢多了賒兒那在家誰——年五了記，冊賬本一有。去都流九教三，兒那姨柳“
。拍了拍，裡懷進塞，上合子本把芸墨
”。然瞭目一，窮真是誰、裝在誰、瞞在誰，看著對下兩。細底的頭裡井市是的俺，字數的上子冊是的核你。暗在俺，核明在你。聽打你幫俺，等戶核鄉下你，哥“
。表的”了大長子妹俺“種那是，笑是不——下一了角的他。影的錯暗明出投上臉他在，下一了跳火的裡膛灶。息幾好了看，著看軒墨
”。來過翻縣都益把要是這你“
。頁白空著指，開翻，來出掏裡懷從子本把芸墨
”？等戶定咋，細底道知不你。楚清是，來過翻是不“
。響沙沙，髮頭的著颳，糙頭指手。下一了上頭在手軒墨
