十月初十，巳時。城隍廟後殿。
墨芸一大早就來了。後殿還是老樣子，城隍爺的彩漆剝落了大半，左半邊臉是白的，右半邊臉是木頭色的，在從窗戶紙透進來的陽光裡頭顯得詭異，跟半邊人臉半邊鬼臉似的。香案上頭的香爐是空的，灰燼積了厚厚一層，風吹過來，灰飄起來，在光柱裡頭打著旋，跟下雪似的。
她坐在蒲團上，把本子從懷裡掏出來，翻開。在“免役法”那一頁，她從昨兒晚上哥說的那些話裡頭挑出重點，又整理了一遍——
“戶等核定：全縣幾千戶，按田產、屋舍、牲口、人口分上中下三等。上等戶多交免役錢，下等戶少交，特困免交。” “最難的地方：大戶瞞報。舊冊子上張百萬三千畝報了中等戶。里正幫大戶瞞，因為沾親帶故。” “哥先去王家莊和李家溝試點。” “俺的任務：摸清誰是真有錢，誰是假闊氣。”
寫完了，她擱下筆，等蘇婉清。
等了一炷香的功夫，蘇婉清來了。帷帽戴著，紗簾放下來，遮著臉。她進門就把帷帽摘了，額頭上有汗珠，鬢角的碎髮貼在臉上，被光柱裡頭的灰沾得灰撲撲的。她走到墨芸對面，在蒲團上坐下來，喘了兩口氣。
“墨芸，出事了。”
墨芸的手一下子攥緊了筆，指節泛白。“啥事？”
“不是出事了——是有動靜了。”蘇婉清往前湊了湊，聲音壓得低低的，低得跟蚊子叫似的，“劉知州昨兒晚上跟我爹吃飯，我偷聽了一耳朵。”
墨芸把筆尖點在紙頁上，等著。
“劉知州說，免役法是好事，可不能“一刀切”。大戶出多了，會鬧；鬧起來，新政就推不下去。所以得“因地制宜”——他說的“因地制宜”，就是大戶少出點，小戶多出點。”
墨芸的手頓了一下，筆尖戳在紙頁上，洇了一小團墨。墨汁在紙頁上暈開，圓的，黑的，跟一隻眼睛似的。
“這不就是讓窮人替富人掏錢？”
蘇婉清點了點頭，額頭上的汗珠順著臉頰往下淌，她拿袖子擦了一把。“就是這個意思。他還說，各縣核定戶等的時候，“靈活處理”。“靈活”兩個字，你自己品。”
墨芸把這幾句話記下來，字寫得飛快。寫完了，她把“靈活處理”西個字圈了起來，在旁邊加了一行批註——“劉知州說靈活處理，就是讓大戶少出錢，小戶多出錢。”
“那陳大人那邊咋辦？”墨芸抬起頭，筆還攥在手裡。
蘇婉清想了想，把帷帽擱在旁邊，紗簾垂下來，拖在地上。“我爹說，陳清遠這個人“不識時務”。劉知州不喜歡他，可也動不了他——陳清遠在京城有人。他當年在翰林院待過，有幾個同年還在。所以兩邊就耗著。”
墨芸把“陳清遠在京城有人”這句話圈了起來，在底下劃了一道槓。她又加了一行——“蘇婉清說，陳大人在翰林院有同年。劉知州動不了他。”
“還有——”蘇婉清從袖子裡掏出一張紙，遞給墨芸。紙頁疊成方勝，邊角折得整整齊齊。“張百萬這兩天在青州，跟劉知州的管家吃了兩頓飯。我偷聽我爹跟我娘說話，我爹說他們在商量啥，具體的不清楚，可肯定跟免役法有關。”
墨芸把紙接過去，展開。上頭是蘇婉清的字跡，端端正正的小楷，寫著——“十月初八、初九，張百萬在青州與劉知州管家吃飯。所談不詳，疑與免役法有關。”
她把紙上的內容抄到本子上，在“張百萬”三個字底下又劃了一道槓。
“婉清，你知道張百萬跟劉知州管家在商量啥不？”
蘇婉清想了想。“我猜——張百萬想讓劉知州給陳大人施壓，把全縣的戶等壓下來。這樣他家的戶等就不用調了，還是中等戶。”她頓了頓，“不過劉知州是個老狐狸，他不會明著幫張百萬。他會“拖”。拖字訣——拖到年底，戶等冊子報不上去，責任是陳大人的。到時候劉知州再說“益都縣辦事不力”，把陳大人調走，換一個聽話的來。”
墨芸把這句話記下來，在“拖”字上圈了一個圈，又圈了一個圈。兩個圈疊在一起，跟連環扣似的。
“蘇婉清，我爹還說了一句話，我沒太聽懂，可我記下來了。”蘇婉清往前湊了湊，聲音壓得更低了，低得只有墨芸能聽見，“劉知州說——“免役法要是辦好了，錢袋子歸州里；辦砸了，罵名歸朝廷。””
墨芸把這句話記下來，唸了一遍，又唸了一遍。
“這就是……好處自己拿，黑鍋別人背？”
蘇婉清點了點頭。“大概是這個意思。”
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