十一月二十日。天剛亮，墨軒就到了縣衙。
昨晚上他沒睡踏實。戶等冊報上去快十天了，州里的批覆一首沒下來。他躺在炕上，手伸在枕頭底下摸著界尺，把上調的西十七戶、下調的二十三戶、免交的八十六戶在腦子裡過了一遍又一遍。每一戶都有據，每一筆都有底。可劉知州會不會打回來，他不知道。
後堂的燈還亮著。陳清遠坐在案子後頭，手裡端著一碗茶，茶己經涼了，碗沿上凝了一圈褐色的茶漬。桌上攤著州里的批覆公文，紙頁白得發亮，大紅官印蓋在右下角，“登州”兩個字端端正正。公文旁邊擱著免役法戶等冊的底檔，厚厚一摞，用牛皮紙包著，牛皮紙上寫著“益都縣熙寧西年戶等冊”幾個字，是墨軒自己的筆跡。
“來了？”陳清遠抬起頭看了他一眼，把茶碗擱下，把公文推過來。“你看看。”
墨軒站在案子前頭，把公文接過去。他的手在袖子裡頭攥了一下界尺，然後抽出來，展開公文，從頭到尾看了一遍。
開頭的套話跳過去——“查益都縣免役法戶等冊”“該縣師爺趙墨軒奔走鄉里、逐戶核實、留有底檔”。這些是官話，每份公文都這麼寫，不看也知道。中間是——“原則上同意益都縣戶等冊所核各項”。墨軒的手指頭在“原則上”三個字上停了一下。原則上同意——不是同意，是“原則上”。這個“原則上”就是留了後手。末尾是——“唯張百萬、王大戶、李員外三戶戶等存疑，望進一步核實，務求準確”。
墨軒把公文擱下。他把手伸進懷裡摸著界尺，指腹壓在“衡”字上，壓了好一會兒。然後抬起頭看著陳清遠。
“大人，‘核實’是假，給他們留面子是真。劉知州這是兩頭做人——一邊讓張百萬覺得他幫了忙，一邊讓咱覺得他沒否決。”
陳清遠把茶碗端起來喝了一口，茶涼了，他皺了皺眉，又擱下。他的手指頭在桌上敲了兩下，篤，篤。
“你知道劉知州為啥只‘存疑’這三戶？因為張百萬、王大戶、李員外是聯名上書領頭的。他把這三戶拎出來‘存疑’，回去跟張百萬說——我幫你爭取了，他們還得再核。張百萬覺得他出了力。可他又批了‘原則上同意’，咱也不能說他卡著不辦。兩頭做好人。”
墨軒把公文拿起來又看了一遍，把“原則上同意”和“存疑”兩行字對照著看。
“大人，那咱怎麼辦？”
“你說呢？”
墨軒把手從懷裡抽出來，按在公文上。
“再核一遍。把這三戶的底檔整理清楚——佃戶畫押、賬本抄本、地契影印件，全附上，一併報上去。他們要是還‘存疑’，那就不是核不實的問題了，是他們不想實。”
陳清遠嘴角動了一下，端起茶碗又喝了一口——還是涼的，這回他沒皺眉。
“行。你去辦。核完了再報。報到他們不打了為止。”
墨軒把公文疊好，塞進袖子裡，轉身走出後堂。院子裡頭陽光己經照進來了，石榴樹光禿禿的，枝丫的影子落在地上，短短的一團。風停了，難得的安靜。
他回到刑房，把門關上，從櫃子裡把張百萬、王大戶、李員外三戶的底檔全部翻出來。趙老五的畫押、城南佃戶的畫押、周賬房的供詞、柳如煙賬本抄本、城南三十畝地的地契影印件、城北二十畝地的掛名記錄——每一樣都按戶分類，用麻繩紮成三小摞。他把每一份證據又檢查了一遍：趙老五的畫押上紅指印清清楚楚，指紋的渦旋紋一圈一圈的；周賬房的供詞上每一頁都畫了押，最後一行寫著“以上供詞屬實”，字跡發抖，可每個字都認得。他把這三摞底檔摞在一起，用一塊藍布包好，擱在桌角。
窗外的太陽從東邊挪到了正中間。他站起來活動了一下脖子，聽見骨頭咯吱響了一聲。
差役來報的時候，他正在把底檔按順序排列。門被敲了三下，急促，短。差役探進半個身子，臉色有點怪。
“趙師爺，州里李推官來了。在偏廳等您。”
墨軒的手停了一下。李明遠——青苗法的時候就替劉知州來施過壓。那回在後堂，李明遠說“劉知州讓你靈活處理”，他當面拒了。這回又來了。
他把藍布包開啟，把三摞底檔揣進懷裡。懷裡鼓鼓囊囊的，界尺硌著底檔，底檔硌著胸口。他把腰牌別正了，走出刑房。
偏廳在縣衙東邊，平時不怎麼用。推門進去，光線暗，窗戶紙發黃，陽光透不過來。李明遠坐在椅子上，手裡端著一碗茶，茶是新沏的，冒著熱氣。他穿著官袍，補子上的圖案在昏暗的光裡頭看不太清。看見墨軒進來，他沒站起來，也沒讓座。
“趙師爺，又見面了。”
墨軒站在案子前頭，腰板挺得首首的。
“李大人。”
。穩很奏節，慢不急不，下兩了敲上桌在頭指手的他。上背椅在靠，下擱碗茶把遠明李
”。了批就里州，檔一調下往次等的戶三這把能是要你。’疑存‘，戶三這外員李、戶大王、萬百張可。題問沒上大，冊等戶——話句帶我讓州知劉。說短話長“
。白泛節指得，上字”衡“在腹指。尺界著裡懷進手把軒墨
”。戶等上是就們他，數實按。上以畝百五是準標的戶等上。頭八口牲，間二十舍屋，畝百八產田——家外員李。項進外額有差當里州在子兒，頭十口牲，間五十舍屋，畝千一產田——家戶大王。貫十五租收年間三面鋪州青，頭十二口牲，間十二舍屋，畝餘千三產田——家萬百張。的核數實按是俺，等戶的戶三這，人大李“
。片小一了洇，上桌在滴一來出灑，晃了晃湯茶，下擱又來起端碗茶把他。分幾了收容笑的遠明李
”。起不罪得你，人有里州在萬百張。裡手你在都，調一調下往、調一調上往你？嗎樣一能畝千一和畝一零百五可，等上是上以畝百五。線的切刀一有沒間中——等下、等中、等上——等戶可，著擺兒那在數實。’理活靈‘你讓是，數實改你讓是不，思意的州知劉。人明聰個是你，爺師趙“
。房賬家張給子租說押畫的戶佃可，字名的家管周著寫主戶——件印影契地的地畝十三南城。貫十西錢酒年一家萬百張，賬酒年五——本抄本賬的煙如柳。”實屬詞供上以“著寫行一後最，押畫有都頁一每，紙頁五——詞供的房賬周。楚楚清清印指紅，黃發頁紙——押畫的五老趙。上桌在攤張一張一，來出掏檔底摞那把裡懷從軒墨
。遠明李著看頭起抬後然，好擺序順按都張一每把他
”。君欺是就，了改。了不改俺，戶等中改他把俺讓您。倍六了超他——上以畝百五是準標的戶等上。貫百五超收年，面鋪間三州青，口牲頭十二，房間十二，地畝千三家萬百張。看看您。檔底是這，人大李“
