酉時三刻，柴房外的天色己然昏暗，炭火的光映照著眾人凝重的面容。
大甕中醋湯翻滾了近一個時辰，酸澀的氣味瀰漫不散。
沈南琴示意可以停火了。
鄭義上前，小心地用鐵鉗和漏勺將煮得發軟的骸骨一塊塊撈出，放入旁邊早己備好的一盆清水中稍作漂洗，然後平鋪在乾淨的草蓆之上。
在數盞燈籠的照耀下，煮過的骨骼呈現出一種不同於之前的暗白色。
沈南琴蹲下身，拿起一塊相對完整的脊椎骨，湊到燈下仔細觀看。
時彥、謝致遠、鄭義等人也連忙圍攏過來。
只見那原本光滑的骨面上，似乎隱隱浮現出一些細微的暗色紋理，尤其是在靠近骨骼關節和某些骨嵴的位置。
沈南琴又拿起一塊顱骨，翻過來檢視其內部，在顱底蝶骨和枕骨大孔周圍，也發現了類似的暗沉色澤，並非骨骼本身的顏色，倒像是某種物質從內部滲透、沉積所致。
“時大人，你看這裡，還有這裡。”沈南琴用竹籤輕輕點著幾處暗色明顯的地方，尤其是幾塊喉骨。
“煮骨之後，這些部位的骨骼顏色明顯發暗，甚至微微透出青黑色。而正常的骨骼，即便經過醋煮，也應是相對均勻的白色或淡黃色，不會出現如此集中的暗沉。”
她又指了指旁邊盆中冷卻後的骨湯，湯色渾濁，在燈光下也隱隱泛著一層不祥的灰黑。
“再看這湯色，亦非清澈，隱隱發暗。這絕非單純煮骨應有的顏色。”
鄭義在一旁伸長脖子看著，雖然也看到了那些暗色，但仍有些不服氣，或者說是不願承認自己沒想到此法，更不願承認一個年輕女子比他高明，忍不住小聲嘀咕道：
“這……這骨頭髮黑，許是埋在地下久了，被土裡的什麼東西沾染了，或者就是醋煮久了變了色也說不定。”
“怎能斷定就是中毒？姑娘怕是想當然了吧？這驗屍斷案，講究的是證據確鑿，可不是看顏色瞎猜的。”
沈南琴早就料到會有質疑。
她並不生氣，反而微微一笑，站起身來，拿起旁邊一個乾淨的小碗，用木勺從骨湯中舀了小半碗渾濁的湯水。
然後，她端著這碗湯，緩步走到鄭義面前，笑容可掬地遞了過去。
“鄭仵作所言，不無道理。泥土沾染、醋色，都有可能影響骨骼顏色，確實不能單憑顏色草率定論。”
“既然仵作認為此湯無毒，不過是尋常醋水沾了土腥，那不如……請仵作親自嘗上一口，如何？”
“啊？！”鄭義瞬間嚇得慘白如紙，連連擺手，踉蹌著後退了好幾步，險些被地上的柴火絆倒。
“不……不……不……使不得！使不得！這……這如何能嘗！姑娘莫要說笑！”
周圍眾人見狀，想笑又覺場合不對，只得強自忍住。
時彥也微微搖頭，覺得沈南琴這玩笑開得有點大，但也沒出言制止，他也想看看沈南琴接下來如何應對。
沈南琴見鄭義嚇得夠嗆，也不再為難他，將湯碗放下，正色道：
“鄭仵作放心，奴家自然不會真讓您去嘗。不過，要證明這湯中是否有毒，倒也不須用人來試。”
說著，她朝一首默立在一旁的葉無痕使了個眼色。
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