“綰綰那孩子，我也是疼的。”馮氏背對著兒子，聲音有些飄忽，“可她的身世……你心裡清楚。傅家撫養她這些年，已是仁至義盡。將來為她尋一門妥當的親事，備一份體面的嫁妝，讓她安穩穩度過此生，便是最好的去處。”
傅瑾堯袖中的手指，幾不可察地收緊了。
“母親，”他緩緩起身，走到馮氏身後，“兒子並非不識大體之人。家族重任，兒子從未有一日敢忘。”
馮氏轉過身，眼中掠過一絲欣慰。
“只是，”傅瑾堯的聲音低沈下去，卻字字清晰，“兒子懇請母親，寬限兒子一些時日。兩年——只需兩年。待秋闈過後，無論中與不中，再議婚娶不遲。”
他望著母親的眼睛，目光澄澈而坦蕩：“兒子並非有意違逆父母之命，只是……尚需一些時日，想明白一些事。”
書房裡再度沈寂下來。
馮氏久久地凝視著兒子。燭光裡，這張她引以為傲的年輕面孔，清俊端正，眉目間既有少年人未褪盡的鋒稜，又有超越年歲的沈斂。她知道，他說的每句話都經過深思，每個決定都反覆權衡。
可她也知道，有些事，拖得愈久，愈生變數。
“兩年……”馮氏輕聲重複，慢慢踱回書案前，指尖無意識地撫過那封燙金的帖子，“你可知道，林家那頭，我們早已應允？你可知道，這門親事，牽涉的不只你一人，更是傅、林兩家的顏面體統？”
傅瑾堯深深一揖：“兒子知道。正因知道，才不敢輕率從事。若倉促成婚，心志未定，將來若有半分差池，既辜負林小姐，亦辜負兩家期許，那才是真正的不孝、不義。”
這番話情理兼備，竟讓馮氏一時語塞。
她重新坐下，端起那盞早已涼透的茶，抿了一口。澀意自舌尖蔓延開來，一路滲進心底。
“你要兩年光陰，”她終於開口，聲音裡透出倦意，“我可以給你。林家那邊，我會去周旋。可是堯兒，你須牢記——”
她抬起眼，目光銳利如出鞘的刃：“兩年之後，無論你想沒想明白，這門親事都必須落定。這是你的責任，是你作為傅家嫡長子，無可推卸的責任。”
傅瑾堯迎著她的注視，緩緩點頭：“兒子明白。”
“還有，”馮氏的聲音壓得更低了些，也更沈，“這兩年間，你與綰綰……須得謹守分寸。她是你的妹妹，永遠只能是妹妹。這個道理，你懂，她也該懂。”
話說得直白，甚至有些鋒利。
傅瑾堯的呼吸幾不可察地滯了一瞬。袖中的手攥緊成拳，指甲深深陷進掌心，刻下清晰的痕。可他面上，依舊平靜無波。
“兒子明白。”他重複道，聲調平穩得聽不出一絲漣漪。
馮氏望著他，望了許久，終是擺了擺手：“今日你也乏了，早些歇著吧。”
傅瑾堯躬身退出書房。
門在身後輕輕合攏，將滿室燭光與沈滯的空氣一併關在裡頭。他立在廊下，夜風迎面拂來，帶著夏夜特有的潮溼悶熱，卻吹不散心頭那團淤塞的鬱結。
仰首望去，夜空墨黑如硯，只疏疏點著幾粒星子，光芒微弱。遠處傳來隱約的打更聲，已是三更時分。
他緩緩步下石階，沿著迴廊慢慢走去。月光將他的影子拖得長長的，投在青石板上，隨著腳步微微晃動，彷彿另一個沉默的魂靈。
經過西跨院時，他的腳步不由自主地停了下來。
院門緊閉，唯有簷下懸著的那盞燈籠還亮著，在夜風裡輕輕搖晃，灑下一圈昏黃恍惚的光暈。院裡寂然無聲，彷彿一切都已沈入酣眠。
