約翰·戴維斯船長舔了舔乾裂的嘴唇，鹹腥的海風像鈍刀刮過臉頰。他的“冒險號”在東海無垠的深藍上己經漂了西十七天。上一次補給，還是在那個琉球人小心翼翼、眼神閃爍的那霸港，用三匹英格蘭呢絨和一面小鏡子換來了淡水與發硬的米餅。果阿？馬尼拉？澳門？那些港口飄揚著葡萄牙或西班牙的旗幟，對於一艘未經教皇許可、膽敢闖入“教皇子午線”以東的英格蘭船而言，無異於駛向絞架。
他摸了摸懷裡那封用火漆嚴密封好的信。羊皮紙的觸感透過襯衣傳來，彷彿還帶著倫敦塔下那個潮溼房間裡的寒意。還有那兩幅精心包裹的肖像——一幅是女王陛下特意吩咐帶上的、她自己盛年時的官方畫像，畫中的她手持地球儀，目光越過觀畫者投向不可知的遠方；另一幅，則是那位己故蘇格蘭女王瑪麗·斯圖亞特的畫像，據說畫師曾為她傾倒，筆下盡顯法蘭西宮廷薰陶出的明豔與哀愁。
戴維斯不自覺地又想起出發前在白廳宮那間掛滿壁毯的房間裡，女王陛下看著另一幅畫的情景。
那天，羅伯特·塞西爾勳爵，那位個子不高卻彷彿揹負著整個王國秘密的男人，用他特有的、不帶起伏的聲調提到了馬德里傳來的秘聞：西班牙國王的金庫，因為某種東方的“戰爭票券”而嘩嘩作響，就像泰晤士河漲潮。而他們，卻在為朴茨茅斯港幾門老舊岸防炮的修繕費爭論不休。
女王當時正站在一幅新掛上的畫前。畫上是位東方女子，黑髮如雲，皮膚似最上等的中國瓷器般光潔，眼眸低垂，卻有種說不出的氣勢。她穿著絢爛如晚霞的和服，背景是怒放的紅色花朵。畫來自法國宮廷，附言說據傳是那位新近統一了日本的統治者——羽柴賴陸——最寵愛的側室。
“東方，”女王的聲音將戴維斯從回憶邊緣拉回，她並未回頭，依舊注視著畫中女子，“總能冒出些讓基督世界瞠目結舌的東西。香料，瓷器，現在又是能讓腓力眉開眼笑的票券。畫中這位美人，她的國度也盛產能讓黃金增殖的魔法嗎？”
房間裡還有沃爾特·羅利爵士，儘管失寵，他關於航海與異域的見識仍偶爾被召詢。他靠近畫像，灰藍色的眼睛銳利地掃過每一個細節，忽然開口，聲音因興奮而略顯沙啞：“陛下，請恕我冒昧。巴黎的沙龍里流傳著一個荒謬卻又令人著迷的說法……他們說，這幅畫裡的並非什麼寵姬，而正是那位日本統治者本人。羽柴賴陸，或者現在該稱呼他——豐臣賴陸。”
一陣剋制的輕笑在廷臣間掠過。諾丁漢伯爵，查爾斯·霍華德，那位海戰老將，捻著自己修理整齊的灰白鬍須，語調帶著慣有的矜持：“得了吧，羅利。就算東方畫師不懂我們的透視法則，把女人畫得如同亞馬遜女戰士，也不至於把男人畫成……”他斟酌了一下用詞，“畫成這般模樣。這腰身，這神態……”
女王卻微微偏過頭，嘴角勾起一個難以捉摸的弧度：“是嗎？那我倒要懷疑，我親愛的表親瑪麗，是不是悄悄去了遠東，還留下了一位如此傾國傾城的女兒？”她的話語像羽毛般輕，卻讓房間短暫地安靜了一下。誰都知道，那位被處決的蘇格蘭女王，其美貌與風流曾是她一生的話題與噩夢。
羅利卻沒有笑。他指著畫像中人物的手部，那握著扇子的手指骨節並不特別纖細，又指向眉宇間那一抹極淡的、幾乎被華麗色彩掩蓋的凜然。“看這裡，還有這裡。畫師或許美化了容顏，但有些東西……是屬於征服者的眼神。陛下，我見過西班牙的菲利普二世，見過尼德蘭的沉默者威廉，他們的畫像裡也有這種東西——不是美麗，是重量。”他轉向侍從，“取瑪麗·斯圖亞特女王那幅肖像來，對，就是法蘭西畫師作的那幅。”
兩幅畫並置。瑪麗·斯圖亞特無疑是美麗的，金髮碧眼，脖頸修長，帶著法式優雅。但相比之下，那幅東方畫像中的人物，按照畫幅旁標註的尺寸比例換算，身量竟顯得異常高挑，幾乎超越了尋常女子的範疇，肩部的線條也隱含著力量感。
“東方人的畫筆，總是偏愛誇張。”諾丁漢伯爵堅持道。
“或許，”羅利爵士目光灼灼，“他們誇張的是我們無法理解的真實。也許這位‘關白’，本身就是一種……超越我們認知的存在。”
女王沉默了片刻，目光在兩幅畫，以及塞西爾臉上掠過。最終，她緩緩走回鑲著厚重橡木板的書桌後。“真實，需要親眼驗證。塞西爾，告訴東印度公司的那幾位先生，‘冒險號’下次出航，不止為了胡椒和丁香。戴維斯船長，”她看向一首沉默立於門邊的航海家，“你熟悉寒冷北方，也去過炎熱的幾內亞。這次，去東方。看看那片讓西班牙人發財的海，看看那個被畫成女人的統治者，究竟是何方神聖。”
“至於禮物，”她指尖輕點桌面，“把我的畫像，還有瑪麗的那幅，一併帶去。看看那位東方君主，對我們……瞭解多少。” 她的語氣平淡，但戴維斯捕捉到了那一閃而過的、屬於伊麗莎白·都鐸的強烈好奇與好勝心。
回憶的潮水退去，眼前依然是單調得令人發瘋的藍色。戴維斯吐了口唾沫。女王的好奇？帝國的未來？他現在只渴望看見陸地，哪怕是一塊礁石。
“陸地！左舷前方！船！是船！”
瞭望員的尖叫撕破了海面的寂靜。所有慵懶和疲憊瞬間蒸發。戴維斯撲到左舷邊，舉起黃銅望遠鏡。海平線上，一個黑點正在迅速變大，輪廓逐漸清晰——那是一艘船，三桅，船身修長，線條與他們在歐洲見過的任何船型都不同，但又詭異地融合了葡萄牙克拉克帆船和某種更輕快設計的影子。
“上帝……是葡萄牙人嗎？”大副的聲音發緊。闖入葡萄牙的勢力範圍，被抓住的下場比遇到風暴好不了多少。
“備戰！所有炮位就位！火槍手甲板集合！”戴維斯吼著命令，心臟狂跳。水手們慌亂地奔跑，炮門被推開，黑洞洞的炮口探出。
對方的船更快，順風首切過來。距離拉近，戴維斯終於看清了那面在主桅頂端獵獵作響的旗幟——不是葡萄牙的基督十字盾徽，也不是西班牙的城堡與獅子。那旗幟底色是深邃近黑的靛藍，上面赫然是……一片燦爛的金色花紋？像花，又像某種禽鳥的尾羽，排列成奇特的圖案。
“那是什麼鬼東西？”有人喃喃道。
對方船隻熟練地轉向，巨大的慣性讓它漂亮的側舷完全展露在“冒險號”面前。一排整齊的炮窗緊閉，但那種無聲的威懾力比開火更讓人窒息。它沒有攻擊，而是緩緩落帆，最終在距離一鏈左右的位置完全停下，拋下了錨。
接著，一艘小船從大船側舷放下，划向“冒險號”。
“收起部分帆！穩住船！”戴維斯命令，手按在劍柄上。甲板上，火槍手們屏息瞄準。
小艇靠近，軟梯放下。爬上來的第一個人個子矮小得驚人，只到戴維斯胸口。他穿著深藍色上衣和寬大袴褲，腰間插著一長一短兩把刀，頭髮剃掉前半部分，後半部在腦後結成一個髮髻，臉上沒什麼表情，但眼睛銳利得像鷹。他身後跟著一個膚色黝黑、穿著混搭歐亞服裝的人，看樣子是個通譯。
矮個子武士嘰裡咕嚕說了一串音節短促、語調起伏劇烈的話。
通譯上前一步，用帶著濃重口音、語法破碎的葡萄牙語開口：“你們，什麼人？這裡，日本國，赤穗藩，水軍巡邏。目的，什麼？”
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