他快步走到御前，撩袍跪倒，行了大禮：“兒臣叩見父皇，父皇萬歲。” 聲音洪亮，帶著關切，“聽聞父皇深夜召對閣臣，兒臣心中不安，特來問安。”
萬曆看著他，沉默了片刻，才緩緩道：“起來吧。這裡沒有外人。” 他又對鄭貴妃道，“你也起來，坐。”
鄭貴妃謝恩，在旁邊的繡墩上斜簽著身子坐了，目光擔憂地在丈夫和兒子之間逡巡。
朱常洵站起身，垂手侍立，胖乎乎的臉上滿是擔憂：“父皇，龍體可還安好？太醫開的藥，按時服了嗎？”
萬曆沒回答他的問題，而是首接問道：“漢城的事，都聽說了？”
朱常洵臉上掠過一絲瞭然，隨即嘆了口氣，低聲道：“兒臣……略有耳聞。外間己有些風言風語，說……說徐、駱二位大人辱命，激反了倭酋。內閣似乎己擬了旨意，要問罪於二人。”
“豈止是辱命？”萬曆冷笑，帶著無盡的自嘲與苦澀，“朕的密詔，到了他們手裡，就成了逼人造反的檄文。一份廢李暉、封羽柴為朝鮮國王的詔書……哈哈哈，好，好得很！朕的肱股之臣，給朕想出來的‘妙計’，就是拿朕的玉璽，去扇那‘朱彥璋’的耳光！”
朱常洵低著頭，等父親發洩完，才斟酌著詞語，緩緩道：“父皇息怒。此事……兒臣以為，內閣諸公，或也是囿於成見。上古之時，武王伐紂，封箕子於朝鮮，不裂土，不稱王，而行教化，是為‘箕子朝鮮’，享國近千年。至若宋遼澶淵之盟，約為兄弟，雖歲輸幣帛，亦換得百餘年和平。兒臣揣測，父皇最初之意，或更近於‘箕子’之策，以虛名羈縻，換其實利。只是……”他頓了頓，偷眼看了看萬曆的臉色，“只是羽柴賴陸所圖者大，非朝鮮王所能滿足。而徐、駱二位大人所攜詔書，恐……適得其反。”
“繼續說。”萬曆的目光落在兒子臉上，帶著審視。
朱常洵深吸一口氣，似乎下定了決心：“此外，兒臣還聽聞，那羽柴賴陸在倭國時，便精於商賈斂財之道。其掌控朝鮮、日本對明貿易，手握巨利。如今我朝為徵遼，發行‘徵遼平奴券’，賴此籌集糧餉。兒臣憂心，若羽柴賴陸被逼至絕路，或心生怨憤，以其財力，在倭國、朝鮮乃至我東南沿海，大肆拋售此券，或散佈流言，引發拋售……恐券價崩跌，市面動盪，屆時，遼東大軍糧餉不繼，後果不堪設想。”
萬曆靜靜地聽著，手指在圈椅扶手上無意識地敲擊。暖閣裡只餘下那單調的“篤、篤”聲。鄭貴妃聽得心驚肉跳，她沒想到，自己這個平日裡似乎只知享樂的兒子，竟能看到這一層。
“現在說這些，還有什麼用？”萬曆終於開口，聲音沙啞，“詔書己出，人己得罪死了。為今之計，唯有快刀斬亂麻。朕己決定，定徐光啟、駱思恭‘矯詔’之罪，鎖拿問斬，以平息朝議，也給那羽柴賴陸……一個臺階，若他還要臉的話。”
“父皇！”朱常洵忽然抬起頭，聲音提高了一些，“兒臣以為，此詔……或可留中不發！”
“留中不發？”萬曆眼睛眯了起來。
“是。”朱常洵向前一步，語氣變得急促而堅定，“‘矯詔’之罪一旦坐實，便是朝廷自認有錯，自打耳光。且徐、駱二位大人乃朝廷欽差，若以此等罪名處置，恐寒了天下使節之心。更關鍵者，此罪一定，則朝廷與羽柴賴陸之間，再無轉圜餘地。不若將此詔留中，暫不處置徐、駱，亦不公開申飭羽柴。對外，只稱使者仍在交涉，細節未定。如此，可保朝廷顏面，亦可留一線……交涉之餘地。”
萬曆看著他，目光銳利如刀：“留一線餘地？誰去交涉？如何交涉？再派使臣，帶著另一份‘朝鮮國王’的詔書去嗎？”
朱常洵迎著父親的目光，深吸一口氣，然後，撩袍再次跪倒，以頭觸地：
“兒臣不才，願為父皇分憂，出使朝鮮，面見羽柴賴陸！”
一語既出，滿室皆驚。
鄭貴妃“啊”的一聲，猛地用手捂住嘴，眼中瞬間湧上淚水，拼命搖頭。盧受也駭然抬頭，難以置信地看著跪在地上的福王。
萬曆的身體微微前傾，那雙疲憊的眼睛裡，驟然爆發出一種奇異的光芒，那光芒混雜著震驚、審視、一絲微不可查的興奮，以及更深沉的憂慮。但這光芒只持續了一瞬，便迅速收斂，恢復了深潭般的沉寂。
“你說什麼？”萬曆的聲音很輕。
“兒臣願出使朝鮮，面見羽柴賴陸，陳說利害，務求穩住此獠，至少……不使其與建奴聯手，為我遼東爭取時間！”朱常洵的聲音堅定，擲地有聲。
“胡鬧！”鄭貴妃終於忍不住，哭出聲來，“洵兒！你瘋了嗎？那是什麼地方？那是龍潭虎穴！那羽柴賴陸是殺人不眨眼的魔王！連朝廷天使都敢折辱，你一個藩王前去，萬一……萬一有個閃失，你讓母妃怎麼活？！”她轉向萬曆，哀泣道，“陛下！萬萬不可！常洵年少無知，口出狂言，陛下切不可當真啊！”
萬曆沒有看鄭貴妃，只是死死盯著朱常洵：“你知道你在說什麼嗎？你知道此去，意味著什麼嗎？”
“兒臣知道。”朱常洵抬起頭，臉上再無平日的憨厚，只有一種破釜沉舟的決絕，“意味著九死一生，意味著可能受辱，甚至可能被扣為人質，有去無回。”
“那你還去？”
“兒臣身為皇子，受父皇母妃生養之恩，享天下供奉。如今國事維艱，社稷有倒懸之危。太子兄長身系國本，不可輕動。其餘弟侄，或年幼，或不堪重任。兒臣雖愚鈍，亦知‘天下興亡，匹夫有責’，何況兒臣身為親王？此誠危急存亡之秋，兒臣……義不容辭！”他頓了頓，聲音低了一些，卻更清晰，“況且，父皇，那羽柴賴陸自稱懿文太子八世孫。論起輩分，他與父皇同輩，乃兒臣族叔。有些話，有些事，朝廷使臣不能說、不能做，但兒臣以晚輩宗親之禮私下拜見，或可……有轉圜之機。他所求者，無非名分二字。朝廷明面上絕不能給，但私下裡，或許可以談。父皇需要時間，遼東需要時間。兒臣此去，便是要為父皇，為大明，掙得這個時間！”
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