萬曆西十七年，己未，冬十一月。漢城，二之丸。
風是硬的，帶著漢江與黃海交匯處的鹹腥，刮過石垣，將城下町的一切市聲削成碎片，拋在重重高牆與深壕之外。牆內，唯餘白沙枯山水被風雕刻的嗚咽，以及“餓鬼眾”武士那覆甲鬼面下，幾乎凝滯的呼吸。
徐光啟立在“大明館驛”褪色的門廊下，像一尊正在風化的石像。他的目光越過枯庭，釘在對面“大金館驛”洞開的朱門上。又是一隊足輕，抬著沉甸甸的箱籠進去，綾羅的暗光、銀錠的冷色，刺痛了他的眼。厚賜，日復一日。而他這裡，只有與這五個月死寂相伴的、日漸粗糲的飯食，和柳生新左衛門隔幾日便來“告知”的、來自遼東的血色訊息。
腳步聲自身後響起，木屐輕叩石板，帶著一種刻意放輕、卻依舊沉滯的力道。
“徐大人，我主有請。”
是柳生。他的漢話字正腔圓，是那種在徐光啟聽來極為古怪、卻又挑不出錯的“官話”，只是腔調深處，總藏著一絲難以磨滅的、彷彿來自更北邊山林的老調。
徐光啟沒動，只望著對面館驛門內隱約晃動的人影，那是李永芳。“柳生大人，”他開口，聲音因久未言語而沙啞，“貴上厚此薄彼，可謂至矣。李永芳一悖主之奴，得此隆遇。徐某忝為天使，倒成了階下囚徒。這便是……‘恭順’之道？”
柳生走到他身側，臉上那道猙獰舊疤在晦暗天光下微微牽動。“李永芳能給的，是建州虛實，是降卒可用，是遼東風土人情，是拖住大明最後一口氣。徐大人能給的……”他頓了頓，深陷的眼窩看向徐光啟，裡面是死水般的平靜，“一道亂命，一番空談，以及……一個註定無法兌現、也無人願兌現的承諾。”
徐光啟袖中的手驟然收緊，指甲陷入掌心。這話，冰冷地揭開了他這五個月來所有僥倖的幻想。他不再看那刺眼的賞賜，轉身，朝著那座俯瞰漢城、唐風其表而森然其裡的御殿走去。步履有些虛浮，脊背卻挺得筆首。柳生無聲跟上，如影隨形。
穿過最後一道放下的吊橋，御殿的壓迫感撲面而來。從此處櫓樓的間隙，能望見東南海港的一角：卡拉克鉅艦與蓋倫快船的桅杆如林，側舷炮窗黑洞洞地張開。號子聲、絞盤聲、重物落艙的悶響，混雜著佛郎機或紅毛夷的古怪口音，被海風斷續送來。它們在裝載，裝載的規模遠超一支鎮守藩國的水師所需。目標，不言自明。
五個月了。自六月在景福宮，他宣讀那道廢李暉、立羽柴的詔書，被對方以“祭祀懿文太子”為由當眾擲還、並變相軟禁於此，他便困在這方寸之地。遼東的訊息，是柳生以近乎殘忍的平靜，一點點“告知”的。
——楊鎬西路出師，杜松持“徵遼平奴券”募銀穩守渾河，李如柏潰敗後竟意外與杜松合流，穩住了大營。劉綎迷途，卻鬼使神差焚了赫圖阿拉，阿巴亥殉城，袞代被俘，舒爾哈齊之子阿爾通阿殺阿敏、費英東後投誠……努爾哈赤狂怒回援，雖破撫順、斬杜松、敗劉綎殺李如柏，卻也元氣大傷，更在瀋陽城下折了楊鎬、賀世賢。如今，遼陽成了最後的血肉磨盤，官秉忠、張承基、柴國柱等人正在死守，大明與建州的最後一口氣，都將在那裡流乾。
而這五個月，羽柴賴陸在做什麼？他透過海路，向遼南，向一切建州仍能控制的角落，細水長流地輸糧、送藥、運鐵料。不多，但足以讓努爾哈赤這頭傷虎繼續撕咬大明最後的精銳。換來的，是滾滾而來的遼東漢民、工匠，以及那持續了十八年、似乎永不會斷絕的遼馬。
厚待李永芳，是因為建州還有“持續放血”的價值，更因為李永芳帶來了一個訊號——大貝勒代善的善意，或許還有他那位格格的命運。冷落他徐光啟，是因為大明給不了羽柴賴陸真正想要的東西。那道“朝鮮國王”的詔書是羞辱，而“祭祀建文”的承諾，萬曆皇帝或許私下點過頭，但皇帝老了，病了，而把持朝局的太子與清流們，絕不會允許太廟裡多出一個動搖“永樂正統”的牌位。
“徐大人，請。”柳生的聲音打斷了他沉痛的思緒。御殿沉重的唐式大門無聲滑開。
殿內開闊，卻極簡，冷寂如墓穴。唯有正中一張巨大的方案，堆滿海圖、賬簿與寫滿拉丁文或漢字的文書。一個高大得令人必須仰視的身影立在巨大的南窗下，背對著門，正聽著李永芳躬身稟報。窗外的天光勾勒出他如松如嶽的輪廓。
李永芳的聲音帶著諂媚：“……大貝勒之意，說格格能侍奉關白殿下左右，促兩邦秦晉之好，便是格格之幸。至於關白殿下所需遼東漢民、工匠，汗王己下令在鎮江、寬甸等地甄選，開春冰融，便可由海路送至釜山。只是戰馬……今年遼東天寒，馬匹孱弱，大貝勒懇請，可否以皮貨、東珠加倍抵償？”
窗前那人沒有立刻回應。他緩緩轉過身。
羽柴賴陸。
徐光啟不是第一次見他。十八年前在大阪城，此子便以驚人的美貌與銳利眼神令人過目不忘。五個月前在景福宮，他那擲還詔書、逼問“建文祭祀”的氣勢，更是睥睨無雙。但都不及此刻，在這私密的御殿中，看得如此真切，如此……具有壓迫感。
他太高了，徐光啟需微微仰頭。一身深紫色繡暗紅菊紋的首垂，外罩墨色羽織，襯得身形挺拔如孤峰絕壁。而他的臉……
徐光啟心頭劇震。時光似乎對他格外寬容，近二十年過去，未留風霜，反將那份俊美雕琢得愈發驚心動魄，甚至帶著一絲妖異。膚色是久居海國之人特有的、冷玉般的質感，襯得那雙桃花眼幽深如古井，長睫在蒼白的臉頰上投下淡淡陰影。最醒目的是鬢角那抹刺眼的斑白，與頭頂束起的烏黑長髮駁雜交錯——傳聞因摯愛的側室淺井茶茶之死一夜白頭，後又因續娶酷似茶茶的養女豐臣完子而漸生青絲。劍眉斜飛，鼻樑高挺，薄唇緊抿時顯得冷酷，此刻卻帶著一絲極淡的、難以捉摸的弧度。
這張臉若生在女子身上，必是傾國之姿。但生在這具近兩米高的軀殼上，在那雙彷彿能洞穿人心的眼眸注視下，只讓人感到一種寒徹骨髓的悸動。
“皮貨？東珠？”羽柴賴陸終於開口，聲音不高，卻清晰冷冽，是極為標準的官話，甚至比北京官話更少土音。“李將軍，你家大汗……還有代善貝勒，以為我缺這些玩物麼？”
李永芳腰彎得更低：“不敢，關白殿下天威赫赫，富甲東海，豈缺這些微物。只是……只是遼東苦寒，今歲尤其，實在是……”他額頭見汗，眼前這位“關白”的心思，比努爾哈赤更難揣測。他不要工匠（他知道羽柴賴陸的工坊比大明和建州先進得多），不要尋常財物，那他要什麼？
羽柴賴陸似乎厭倦了這毫無資訊的對話，擺了擺手。“罷了。此事容後再議。格格……且先在館驛安頓。替我多謝代善貝勒美意。”他話中聽不出喜怒，也聽不出對那位“嫩哲格格”有多少興趣。
李永芳如蒙大赦，連忙躬身：“是，是，小人明白，小人告退。”他倒退著出去，經過徐光啟身邊時，目光快速掃過徐光啟那身陳舊的官袍，嘴角難以抑制地抽動了一下，那是混合著憐憫、不屑與一絲同病相憐的複雜情緒。
而徐光啟鼻孔發出的那一聲冷哼，情感全無。
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