第4章 人類的蹤跡
這裡並非物理意義上的空間，而是由純粹能量與概念扭曲而成的混沌疆土。一邊是流淌著億萬種色彩。結構不斷崩塌又重建的迷宮塔樓（奸奇的領域），另一邊則是瀰漫著濃稠瘴氣。遍佈腐爛沼澤與病態豐饒花園的泥濘之地（納垢的領域）。兩者的邊界模糊不清，互相滲透，色彩與汙穢交織，形成一片光怪陸離。令人作嘔又目眩神迷的奇異景象。
“咯咯咯......狡猾的鳥兒，你的網又漏掉了一條小魚兒......”一個低沉。渾濁。彷彿無數膿液氣泡破裂的聲音響起，帶著慈祥的嘲弄。
瘟疫之主納垢，他那龐大。臃腫。流淌著永恆潰爛汁液的軀體，正坐在一朵由腐爛巨花構成的王座上，饒有興致地攪動著一口沸騰著七彩瘟疫的大鍋。鍋中的景象並非泰拉皇宮，而是卡塔昌叢林深處，樹冠堡壘平臺上，蕭河與那綠袍老伯交談的畫面，聲音也清晰可聞。
“閉嘴，腐爛的肉塊！”尖利刺耳。如同千萬只烏鴉和毒蛇同時嘶鳴的聲音從色彩漩渦中傳來。萬變之主奸奇那由純粹變化能量構成。形態永無定型的軀體在塔樓的尖頂處浮現，無數複眼閃爍著惱怒的藍光，聚焦在納垢的大鍋上。“那只是......一個小小的變數！一次成功的擾動！康納德。科茲的命運絲線確實被我扯離了軌道！他落入了卡塔昌！這本身就是勝利！”
“勝利？”納垢慢悠悠地舀起一勺散發著甜美腐敗氣息的濃湯，裡面翻滾著蕭河侃侃而談“生命本質”的片段。“咯咯咯......我的好兄弟，你只看到了你想要的‘改變’，卻忽略了改變本身帶來的......新的生機。”他巨大的。流淌著黃綠色膿液的複眼閃爍著慈愛的光芒，注視著畫面中抱著嬰兒科茲的蕭河，以及他手中那顆墨綠色的星球卵石。“多麼有趣的小傢伙啊......他的靈魂，像一顆堅韌的種子，落在了最肥沃（也是最致命）的土壤裡。還有那顆星球的意志......咯咯咯，它似乎很喜歡這個園丁。”
奸奇的無數複眼同時眯起，能量構成的觸鬚煩躁地抽打著空氣，讓周圍的色彩更加混亂。“那個螻蟻？那個意外闖入的塵埃？還有那個遲鈍的星球精魂？他們能做什麼？卡塔昌會吞噬他們，連同那個小原體一起，化為滋養混沌的腐殖質！我的計劃......”
“計劃？咯咯咯......”納垢的笑聲帶著粘稠的迴音，“你的計劃總是充滿了精巧的蛛網，卻也容易被一根意外的‘藤蔓’纏住。看看他說的，‘生命在於過程，在於連線，在於資訊的傳遞’......”納垢模仿著蕭河的語氣，竟帶著一絲欣賞，“多麼樸素又充滿生機的見解啊。他不抗拒死亡，他理解死亡是生命迴圈的一部分......但他更珍視那掙扎。連線。傳遞的‘過程’。這......很對我的胃口，咯咯咯。”
奸奇的能量軀體劇烈地波動著，無數張虛幻的嘴巴開合，發出意義不明的低語和詛咒。它仔細審視著大鍋中的畫面，特別是蕭河講述時眼中閃爍的光，以及星球意志化身那如痴如醉的表情。“哼！不過是低等生物對存在意義的粗淺臆測！他根本不知道自己捲入了什麼！那顆卵石......是卡塔昌精魂的信物？有趣......但也僅僅是‘有趣’罷了。他和他懷裡的小崽子，不過是棋盤上兩顆位置稍微偏移的棋子。他們的掙扎，他們的連線......最終都會成為我編織更大陰謀的絲線！我很期待，這顆偏離軌道的‘恐懼之種’，在卡塔昌的毒土和這個意外園丁的‘照料’下，最終會結出怎樣......出人意料的果實。”奸奇的複眼中閃爍著算計與貪婪的藍光，那是一種看到新實驗品的興奮。
納垢攪動著大鍋，鍋中的畫面漸漸模糊，最終只剩下卡塔昌叢林那無邊無際的。充滿生與死搏鬥的綠色。“去吧，去吧，編織你的網，我的兄弟。我會在這裡，繼續熬煮我的湯，看著這顆小苗......如何在死亡中誕生，又在生機中走向它必然的歸宿......咯咯咯......”濃郁的生命與腐敗的氣息瀰漫開來，將奸奇那刺目的藍色光芒稍稍掩蓋。
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卡塔昌，樹冠堡壘
蕭河將熟睡的科茲小心地安頓在柔軟的棉花纖維床鋪上。小傢伙的呼吸均勻，但額頭的閃電胎記在昏暗的光線下，似乎比平時更亮了一分，隱隱透著一絲難以察覺的幽藍光澤，彷彿在睡夢中回應著亞空間遙遠的注視。蕭河皺了皺眉，只當是苔蘚光影的錯覺。他輕輕掩上藤蔓門簾，確認堡壘的淨化與防禦系統穩定執行。
難得的寧靜時刻。蕭河沒有休息，而是習慣性地步出樹冠堡壘，赤腳踏上溼潤的腐殖土。夜晚的卡塔昌比白天更加危險，也......更加“熱鬧”。各種奇異的鳴叫。嘶吼。窸窣聲在黑暗中此起彼伏。他深吸一口氣，濃郁的植物氣息混雜著泥土的腥甜和隱約的腐敗味湧入鼻腔。這是他的領地，也是他的課堂。
他將手掌輕輕貼在一棵巨大。表皮粗糙如鱗片的“腦葉叢”樹幹上。這種植物的葉片巨大，脈絡複雜如大腦溝回，能微弱地感知並記錄周圍較大範圍內的能量震動和生命活動。
如果只是當天是一棵普普通通的樹那就太輕視卡塔昌了，這玩意的葉子腦葉的威脅性可比樹幹本身威脅性大多了。很多初次到卡塔昌的倒黴蛋多數都上過他的當。這玩意只要附著在人類的脊椎上或者腦子上，就可以像操控機甲一樣控制人的身體，如果沒有同行的人的話，這個倒黴蛋將會被腦葉控制到死，最終化為肥料滋養大地。
蕭河將德魯伊的魔力如同溫和的溪流，滲入古樹。
“老朋友，最近......可有什麼‘不同’的動靜？”蕭河在心中默唸，將自己的意念傳遞過去。
古樹龐大的意識如同緩慢流淌的粘稠樹脂，過了好一會兒，才反饋回一些模糊的。片段式的資訊流：沉重的腳步聲。金屬摩擦的刺耳聲。火焰燃燒的氣息......還有......恐懼，濃烈的。帶著絕望氣息的恐懼。其中夾雜著一個片段：古樹延伸出的一根氣生根，似乎無意中纏繞過某個匆匆經過的生物的腳踝，但立刻被一股強大的力量粗暴地扯斷了。那感覺......像被硬生生剝離了一部分肢體。
“這種生物的樣子......是人類？”蕭河精神一振。五年來，這是他第一次從植物那裡得到關於同類的確切資訊！“他們往哪裡去了？”
古樹的資訊流指向西北方。同時，旁邊一株矮小的。不斷噴吐著細微發光孢子的“孢子樹”也傳遞來一股帶著厭惡和警惕的情緒。它的孢子似乎附著在了那群人中的一個身上，但很快就被對方身上散發出的某種讓它極其不適的氣息驅散了。那氣息......讓空氣都變得“苦澀”起來。
“討厭的氣息？像什麼？”蕭河追問。
孢子樹傳遞迴一種混亂。汙濁。帶著精神汙染感的模糊印象，讓蕭河本能地聯想到亞空間......混沌！
他心中警鈴大作。卡塔昌上出現人類已經很意外，其中還可能混雜著被混沌汙染的傢伙？這絕不是好訊息。他立刻從隨身攜帶的小包裡掏出幾顆富含生命能量的肥料塊（這是他收集來用於交換資訊的“硬通貨”），埋在了孢子樹腳下：“多謝提醒，這是報酬，謝謝你了！親愛的小樹。”
孢子樹歡快地吸收著肥料塊的能量，噴吐孢子的光芒都明亮了幾分。
蕭河迅速返回堡壘，將還在熟睡的科茲小心地用堅韌的劍齒獸皮固定在背上。小傢伙似乎感覺到了移動，不滿地嘟囔了一聲，小腦袋蹭了蹭蕭河的後頸，又沉沉睡去。蕭河檢查了腰間的骨刀和毒鏢，深吸一口氣，再次踏入夜色籠罩的叢林。目標：西北方。
他如同幽靈般在林間穿行。德魯伊的親和力讓他避開了大多數夜間活躍的掠食者，植物們無聲地為他指引著方向，或提前預警前方的危險地形。他翻過流淌著強酸溪流的腐臭沼澤，毒氣被體表自然形成的微弱生命能量場隔絕；他攀上陡峭。佈滿鋒利晶簇的巖壁，動作矯健如猿猴；他穿過一片散發著致幻花粉的“迷夢花海”，依靠對植物本源的感知保持清醒。這些對於普通人類十死無生的絕地，在蕭河腳下不過是蕭河每日在森林裡穿行的日常而已。
黎明將至，第三顆太陽的光芒剛剛開始給天際線鑲上金邊時，蕭河來到了一處深邃的溪谷邊緣。谷底水流湍急，兩側是近乎垂直。爬滿滑膩苔蘚和劇毒藤蔓的峭壁。根據植物的指引，那群人類最後的蹤跡就消失在溪谷深處。
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