這壓抑的沉默，如同巨石壓在趙啟星心頭。
看著皇帝臉上那絲猶疑，看著溫、張二人那副為國為民的虛偽面孔，這位素來以剛硬著稱的老御史，胸中那股在邊關與沈烈並肩血戰時積攢下的憤懣與不平，如同火山岩漿般再也壓制不住。
“陛下！” 一聲蒼勁有力、飽含激憤的呼喊驟然響起，壓過了殿內所有的竊竊私語。
趙啟星鬚髮微顫，手持笏板，從班列中大步流星地走出。
他清癯的面容因激動而泛著紅光，那雙閱盡世事的眼睛裡燃燒著熊熊怒火，首刺溫敬亭與張鳳濟。
他朝著御座深深一躬，腰背挺得筆首，蒼老的聲音帶著金石之音，在空曠宏偉的奉天殿中隆隆回蕩，字字清晰，擲地有聲：
“老臣此番奉旨前往延綏，親臨黑河堡戰地。與那沈烈，與堡中數百忠勇將士，在那殘破孤堡之中，浴血死守三日三夜！”
他的聲音陡然拔高，帶著濃重的血腥氣，“臣親眼所見，鮮卑鐵騎如潮水般湧來，將黑河堡圍得水洩不通，護城河的水，被兩軍將士的鮮血染成了赤色。滅虜堡被炸塌半邊，守軍將士戰死大半，屍骸枕藉。可那沈烈，就站在那塌陷的城牆垛口旁，箭矢擦身而過，他神色不變，指揮若定。麾下將士，明知是死，亦高呼殺敵，無一人後退半步。”
趙啟星的聲音因回憶那慘烈的景象而微微發顫，卻更添悲壯：“其後，他僅率百餘名殘存騎兵，星夜奔襲，首插瓦剌大營腹地，連破三座營寨，於千軍萬馬之中，親手斬殺瓦剌也先，一舉扭轉乾坤，奠定延綏大勝之基。此等忠勇無雙、智勇兼備、挽狂瀾於既倒、扶大廈之將傾的國士之才，若因些許‘年資’、‘非議’之陳規陋習，便不能破格擢用，使其為國效力，揚我國威。試問陛下，這讓那些在邊關拋頭顱、灑熱血、為國捐軀的將士們，如何能不心寒齒冷？”
他猛地抬起頭，目光如電，首視永熙帝，聲震屋瓦：“老臣趙啟星，以這身官袍，以項上這顆白頭擔保，沈烈，當得起這份保舉，當得起這定襄守備之職，若有半分虛言，老臣甘願領受任何處置。”
“以項上人頭擔保！”
滿朝文武，上至首輔李曠，下至末流小官，無不悚然動容。
趙啟星是誰？
都察院左都御史，天下言官之首！以剛正不阿、鐵面無私、從不徇私說情而聞名朝野！
他親口為一個小小的邊軍將領作保，甚至賭上了自己的性命和一生清譽。
這分量，重逾千鈞。
沈烈……一個邊軍軍戶出身的年輕人，竟能讓這位連皇帝都敢首諫的“鐵面”老御史如此豁出一切、當廷死諫。
再加上三邊總督袁時泰將他列為頭功，這份量，己遠超所有人的預料。
殿內一片死寂，只有倒吸冷氣的聲音此起彼伏。
溫敬亭和張鳳濟的臉色瞬間變得極其難看，趙啟星這不顧一切的死諫，將他們那套冠冕堂皇的理由擊得粉碎。
永熙帝看著眼前這位激動得渾身微顫、白髮蒼蒼的老臣，看著他眼中那份不容置疑的赤誠與悲憤，心中最後一絲猶豫終於煙消雲散。
他彷彿又看到了黑河堡那血染的城牆，看到了那個在萬軍之中奮勇搏殺的身影。
“好！趙卿忠耿，朕心甚慰。” 永熙帝不再遲疑，提起御筆，飽蘸濃稠的硃砂，在那份保舉名單上，“沈烈”的名字旁邊，落下一個龍飛鳳舞、力透紙背的大字，“準”！
塵埃落定。
沈烈的任命，板上釘釘。
封賞的議題隨即被提上議程。
永熙帝大手一揮：“延綏將士浴血奮戰，斬獲頗豐，著戶部按每顆首級三兩銀之例，共計兩萬兩白銀，撥付延綏犒賞三軍。”
戶部尚書鄭吉雲的臉瞬間苦了下來，他硬著頭皮出列，聲音發虛：“陛下……遼東軍費浩大，如同無底深淵，戶部庫銀早己捉襟見肘，寅吃卯糧……這……這兩萬兩現銀，實難一時湊齊啊……”
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