秋日的定襄城，午後的陽光帶著幾分慵懶，卻也驅不散塞北特有的肅殺之氣。
沈烈勒住韁繩，高大的黑鬃馬噴了個響鼻，停在守備府氣派的朱漆大門前。
母親趙霜華和妻子姬明凰的馬車緊隨其後。
這座守備府盤踞在南街最闊氣的地段，前身是定襄城千戶的官邸。
徐百川高升後，這地方顯然被精心拾掇過，連門口那對石獅子都是新鑿的，打磨得油光水滑，蹲在階上睥睨著街道。
西名披甲執矛的親兵釘子般立在階下。
“大人，你可算到了！”
兩個身影早就候在門廊的陰影裡，此刻快步迎下臺階。
領頭的是個清瘦的中年漢子，三十出頭，一身洗得發白的青布首裰，眉眼間透著股沉澱下來的精明，這是掌房吏陸元朗。他身後跟著個圓臉胖子，同樣年紀，臉上堆著恰到好處的熱絡笑容，正是管庫官王思任。
兩人都是千戶所的老人，徐百川在時就以勤勉可靠出名。
如今千戶所升格為守備府，總兵衙門一紙調令，他倆就成了沈烈麾下現成的書吏。
“陸先生，王先生，辛苦久候。”沈烈利落地翻身下馬，動作幹練。
他目光掃過二人，語氣平和，聽不出初來乍到的生疏。
“不必拘禮。日後同衙共事，還要多仰仗二位。”
“不敢不敢，大人言重了。”王思任腰彎得更低，聲音裡滿是誠惶誠恐，“能為大人效力，是我等福分。”
陸元朗則沉穩地拱手：“職分所在，大人請隨我來。”
陸元朗在前引路，沈烈居中，趙霜華和姬明凰由丫鬟扶著跟在後面。
穿過前院，陸元朗介紹著：“正堂是大人處理軍務、召集議事之所，寬敞，能容下數十人。左右偏廳，東為簽押房，專理文書；西為軍帳，存放輿圖兵符。後院是大人及家眷起居之地。”
沈烈一邊聽，一邊不動聲色地打量著。
庭院規整，地面青磚鋪得嚴絲合縫，角落裡的兵器架擦得鋥亮。
他心中盤算：地方不壞，徐百川倒是會挑人，這陸元朗辦事條理分明，是個可用之才。
他隨口問：“府中現有書吏幾人？庫藏登記幾何？”
語氣隨意，卻是在掂量這掌書吏的紮實程度。
“回大人，原有吏員七人，俱己留任。庫藏……”王思任搶著回答，卻被陸元朗一個眼神止住。
陸元朗介面道：“庫藏賬冊稍後請大人過目，容下官詳細稟報。”
沈烈嘴角掠過一絲極淡的弧度，這陸元朗，謹慎。
穿過一道精巧的月洞門，眼前豁然開朗。
一方不大的湖水映入眼簾，幾尾肥碩的錦鯉在微濁的水裡優哉遊哉地擺尾，幾片半枯的荷葉浮在水面，平添幾分蕭瑟。
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