沈烈策馬入定襄城，風塵僕僕，從威武堡帶回的肅殺氣息尚未散盡。
幾日前那雷霆一擊的餘威仍在延綏鎮的上空盤旋，最終迫使宋玄低下了那顆傲慢的頭顱。
歸德堡的魚鱗冊，連同那一千兩的贖款，被宋玄的親信畢恭畢敬地送到了守備府。
沈烈端坐上首，手指輕輕敲擊著冰冷的黃花梨扶手，眼神平靜地掠過那冊頁和銀箱。
宋玄的謙卑姿態做得十足十，但沈烈心底明鏡似的，這不過是猛獸在利爪折斷後暫時的蟄伏。
“飯，要一口一口吃。”
沈烈心中默唸，嘴角掠過一絲冷峭。
暫時不動宋玄，並非畏懼，而是深諳權謀之道。
拔除盤根錯節的毒藤，需要找準那最關鍵的根節，一擊斃命。
軍屯清理己初見成效，但那些隱匿在豪強權貴名下、層層疊疊如迷霧般的土地，才是真正難啃的硬骨頭。
動這個，需要時機，需要絕對的把握。
數日後，守備府議事廳內，氣氛肅然又隱含著一股蓬勃的銳氣。
沈烈麾下核心武官齊聚一堂：剛從京師歸來的騎兵司把總趙破夷，沉穩如山的中軍官陳雄，步兵司把總馮盛、鄧應、劉明昌、李石、白翔等人，個個精神抖擻，甲冑擦得鋥亮。
延綏鎮血戰之功，己將他們從底層軍官推上了把總的位置，前途豁然開朗。
沈烈目光掃過一張張因興奮而微微漲紅的臉龐，聲音清晰地傳入每個人耳中：“延綏一役，黑河堡兒郎浴血搏殺，斬敵無算，功勳彪炳。這份榮耀，是你們用刀槍和血汗拼殺出來的。”
他頓了頓，看著眾人眼中燃燒的火焰，“升遷把總，是朝廷對你們的嘉許，更是壓在肩頭的千斤重擔。”
眾將胸中熱血翻湧，齊齊抱拳，聲震屋瓦：“願為大人效死。”
“效死？”沈烈微微搖頭，語氣帶著一種洞悉世事的冷靜，“好男兒的命，不該輕擲。我們的血，要流在更有價值的地方。”
他話鋒一轉，瞬間點燃了廳內沉寂的戰意，“眼前的敵人，遠不止草原上那些潰散的豺狼。盤踞在我們身邊的豪強巨室，才是真正的心腹大患。他們吸食民脂民膏，隱匿田畝，動搖國本。要剷除這些毒瘤，我們需要更鋒利的刀，更堅固的盾。”
他站起身，走到懸掛的輿圖前，手指重重地點在黑河堡的位置：“流民五千，其中青壯三千，這就是我們鑄造利刃的胚料。黑河堡一戰，我們雖勝，卻也折損了二百餘忠勇將士。剩下的三百餘百戰老卒，就是這柄新刃的脊骨和靈魂。”
他的聲音陡然拔高，帶著金鐵交鳴般的鏗鏘，“你們的任務，就是以他們為骨架，將這三千青壯，給我煉成一支真正的鐵軍。一支滿編兩千三百人，令行禁止、所向披靡的精銳之師。”
“諾。”
沒有多餘的話語，眾將眼中迸射出狂熱的光芒。
打造一支屬於自己的鐵軍，這是武人夢寐以求的功業。
待眾人情緒稍平，沈烈轉向一首肅立旁側的黃成：“黃成，軍屯清理出的田畝，連同新勘出的荒地，共計西萬兩千畝。按我們事先議定的章程，上、中、下田分開造冊，優先分給流民中的軍戶。”
他語重心長，“土地，是人心所繫。要讓流民看到安身立命的希望，心才能定下來。各堡，立即按劃定的份額，將對應的流民領回去安置，開春在即，誤了農時，軍心不穩。”
“遵命。”黃成躬身應道，隨即翻開手中冊簿，聲音清晰洪亮地宣讀出各堡分配的開墾荒地畝數及流民戶數：“張猛所部，領荒地六千畝，安置流民七百戶。李石所部，領荒地五千五百畝，安置流民六百戶。白翔所部……”
張猛、李石、白翔等將領紛紛出列領命，神情鄭重。
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