保安縣外的馬場，塵土在午後的陽光下懶洋洋地懸浮著。
沈烈接過潘茂林遞來的厚厚一沓文書，那上面蓋著的太僕寺硃紅大印在粗糲的紙張上格外醒目，整整一千份馬政堪合。
潘茂林的手微微發顫，臉上是劫後餘生的感激。
“沈守備，大恩不言謝，”潘茂林的聲音帶著難以掩飾的激動，“若非你雪中送炭，及時送來這三百匹上好的草原駿馬，這太僕寺分賜的馬場……怕是今日己落入他人之手，我這頂烏紗帽，也定然保不住了。”
一旁的康伯宗連連點頭，看向沈烈的目光充滿敬重：“是啊，沈守備高義，解了我們燃眉之急。這份情誼，太僕寺上下銘記於心。”
沈烈掂量著手中沉甸甸的堪合，臉上沒什麼波瀾，只是語氣平和：“潘少卿、康寺丞言重了。互惠互利罷了。有了這些堪合，邊軍獲取良馬的渠道才算真正打通，日後還需二位多多照拂。”
他心中清楚，這薄薄一紙堪合，背後是巨大的利益和權力，是他紮根延綏、壯大實力的關鍵一步。
此行收穫，遠超預期。
三人正客套間，急促的馬蹄聲由遠及近，捲起一道煙塵。
趙破夷策馬飛奔而至，矯健地勒住韁繩，戰馬長嘶一聲，前蹄揚起又重重落下。
他面色凝重，不及下馬便抱拳急報：“大人！唐啟正率夜不收前出二十里警戒，發現大隊流寇蹤跡。人數近千，正朝馬場方向急速逼近。”
空氣彷彿瞬間凝固。
沈烈眼神一凝，這是他黑河軍定下的鐵律：無論行軍、紮營還是臨時駐紮，夜不收必須前出十五至二十里，構築預警縱深。
二十里，足以讓最兇悍的騎兵衝鋒失去突然性，給己方留下寶貴的反應時間。
看來，這規矩立對了。
“什麼？”潘茂林和康伯宗同時失聲驚呼，臉上的血色瞬間褪去。
潘茂林聲音發顫：“是……是混天龍張順那夥賊寇？他們……他們怎會盯上這馬場？此地設施簡陋，除了那幾十匹老弱病馬，哪有什麼值得他們大動干戈的油水？”他下意識地環顧西周，彷彿流寇的刀鋒己經架在了脖子上。
康伯宗更是面如土色，聲音帶著恐懼：“陝西流寇，兇悍成性，如野草燒不盡。官府清剿經年，非但未能剿滅，他們反而裹挾流民，愈演愈烈。聽聞所過之處，稍有不從便屠村焚邑，兇殘暴虐，實乃心腹大患啊。”
他望向沈烈身後那區區一百五十名騎兵，眼神充滿了絕望。
一千對一百五十，這懸殊的兵力，如同巨石壓頂。
然而，令潘、康二人驚疑不定的是，面對這駭人訊息，沈烈麾下的騎兵們，竟無一人露出懼色。
他們沉默地檢查著鞍具刀弓，動作沉穩，眼神銳利如鷹隼，彷彿只要沈烈站在那裡，便是定海神針。
這份沉靜，無形中給了潘康二人一絲微弱的依靠感。
潘茂林強壓下心頭的恐慌，艱難地開口，語氣帶著試探和懇求：“沈守備……賊寇勢大，來者不善。這馬場……雖不值錢，卻是太僕寺的產業，輕易放棄不得。您看……我們該如何應對？”
他瞥了一眼沈烈平靜的面容，後面的話終究沒好意思說出口。
他害怕沈烈會帶著寶貴的騎兵立刻撤離。
畢竟一百五十騎面對十倍之敵，留下來硬拼無異於送死，可若沈烈一走，他們這些文官和場中老弱，面對兇殘流寇，下場可想而知。
沈烈目光掃過潘、康二人驚惶的臉，又望向北方煙塵似乎隱約揚起的方向，“潘少卿，康寺丞，稍安勿躁。”
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