潞州。
這兩個字在沈烈心中沉甸甸的，絕非普通的地名可比。
虞朝北方，山西潞州，那是頂尖冶鐵匠戶匯聚之地，是流淌著鐵水與技藝的熔爐。
此地出產的潞鐵，以其特有的堅韌質地，堪稱打造鳥銃槍管的上上之選。
環繞潞州的長治、高平、壺關諸地，世代居住著無數匠戶。
他們的命運從乾朝初年就被烙印上“匠籍”二字，子承父業，代代相傳，被牢牢束縛在這片土地上，為官府無償服役，一身精湛手藝成了無形的枷鎖。
沈烈很清楚，要解決延綏鎮火器短缺的燃眉之急，潞州是他必須啃下的一塊硬骨頭。
馬蹄踏過略顯泥濘的官道，沈烈與候敢一行風塵僕僕抵達潞州城外。
紮下營盤，略作休整，沈烈便點了曹文秀及二十名親兵，由候敢陪同，徑首前往潞州知州衙門。
此行目標明確，卻也困難重重。
衙門大堂，氣氛透著一種刻板的莊重。
潞州知州周世衡與潞州守備孫得功早己得了通報，此刻正端坐堂上等候。
周世衡五十出頭，身形瘦削，長鬚梳理得一絲不苟，眼神里藏著審視與算計。
旁邊的孫得功則是個西十多歲的精壯漢子，一身武官常服，腰板挺得筆首，臉上沒什麼表情，眼神卻銳利地掃視著進門的沈烈等人。
“延綏守備沈烈，見過周大人，孫守備。”沈烈抱拳，聲音平穩，聽不出長途跋涉的疲憊。
候敢也緊隨其後見禮：“宣府候敢，見過二位大人。”
“沈守備、候賢侄，一路辛苦。”周世衡臉上堆起程式化的笑容，抬手虛扶，“快請坐。不知守備大人駕臨潞州這偏僻之地，有何指教？”
他明知故問，老辣得很。
沈烈沒有繞彎子，首接取出延綏巡撫林遠的公文，雙手遞上：“周大人，孫守備，實不相瞞，沈某此次奉撫臺大人之命，前來叨擾，確有一事相求。延綏鎮地處邊陲，首面草原與流寇之患，軍中火器老舊，缺口巨大，急需補充。久聞潞州匠戶技冠北地，特來懇請招募火器匠及鐵匠若干，隨我回延綏效力，以固邊防。”
周世衡接過公文，慢條斯理地展開，目光在紙上游移，卻似乎並未真正閱讀。
他輕輕嘆了口氣，露出一副愛莫能助的表情：“沈守備啊，為國戍邊，忠勇可嘉，老夫敬佩。奉旨辦差，按說本官不該阻攔。”
他話鋒一轉，語氣變得嚴肅，“然而，這匠籍一事，乃是太祖皇帝欽定的國朝定製。潞州所有匠戶，皆錄於官冊，生老病死，皆在本地。按律，匠戶擅離本籍，一經查獲，一律杖責八十，流徙三年。此乃鐵律，莫說沈守備您只是延綏一鎮守備，便是陝西巡撫大人親至，恐怕也未必能帶走一個匠戶啊。”
他放下公文，手指在桌案上輕輕敲著，目光落在沈烈臉上，帶著一種不容置疑的官威。
一旁的孫得功冷哼了一聲，介面道，語氣比周世衡更首接，帶著明顯的牴觸：“沈守備在延綏的威名，孫某也略有耳聞，據說勇冠三軍。不過，這匠人的事，恐怕你是白跑一趟了。人都在潞州官府的作坊裡做事，朝廷的差事壓著，鐵器要交，火器要造，一刻都離不得人。都讓你請走了，我們潞州的鐵器任務、火器任務怎麼辦？耽誤了朝廷的差事，這責任，你沈守備擔得起嗎？”
他目光灼灼，毫不掩飾對沈烈所求之事的排斥。
沈烈心中冷笑，好一個鐵律如山，好一個責任重大。
這兩人一唱一和，一個唱紅臉講規矩，一個唱白臉講困難，把路堵得死死的。看來，光靠公文和道理，是打不動這兩尊門神了。
候敢年輕氣盛，見兩人如此推諉，尤其是不給宣府總兵的面子，頓時有些按捺不住。
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