他拖長了音調，顯得十分為難，“此事確實干係重大，牽涉朝廷定製，絕非老夫與孫守備一言可決。倉促之間，實在難以答覆。不如這樣，二位遠道而來，舟車勞頓，不妨先在潞州城歇息幾日？容我二人仔細斟酌斟酌，再行回覆，如何？”
斟酌？怕是推脫的託詞吧。
沈烈心中雪亮，這斟酌二字背後，就是無盡的拖延。
他壓下心頭湧起的一絲火氣，面上卻不動聲色，再次抱拳，語氣沉穩有力：“周大人，孫守備。沈某深知規矩難破。然陝北流寇近日愈發猖獗，屢屢叩關；草原諸部亦似有死灰復燃之象，頻頻襲擾。延綏軍情如火，火器缺口一日不補，邊塞便多一日兇險。此乃關乎萬千將士性命、大明北疆安危的要務。還請二位大人念在邊關將士浴血戍邊的份上，務必通融一二。若有任何難處，或需沈某配合之處，但請明言。”
周世衡端起桌上的茶盞，慢悠悠地撇著浮沫，眼皮都沒抬一下：“沈守備忠勇為國，拳拳之心，老夫感同身受。奈何……規矩就是規矩。朝廷法度森嚴，老夫身為地方牧守，豈敢徇私？這……實在是愛莫能助啊。”
他啜了口茶，彷彿忽然想起什麼，放下茶盞，狀似好意地指點道：“沈守備若真求賢若渴，不妨去城南的潞州鐵市看看。那裡有些不受匠籍約束的散戶匠人，或是些手藝尚可的逃籍之人，或許會有願意跟你走的。老夫這裡，實在是……有心無力。”
城南鐵市？散戶？逃籍之人？
沈烈心念電轉。
這老狐狸表面指路，實則挖坑。
匠籍管制如此嚴格，所謂散戶要麼是手藝粗劣，要麼就是燙手山芋。
若是招了逃籍之人，回頭被官府咬住，就是天大的麻煩。
這分明是想禍水東引，或者看他踩進陷阱。
候敢一聽這話，臉都氣紅了。
搬出他叔父宣府總兵都毫無作用，對方還如此明著耍滑頭。
他手按刀柄，怒意幾乎要噴薄而出：“你們……”
“候敢。”沈烈一聲低喝，同時遞過去一個凌厲的眼色。
現在發作，除了授人以柄、把事情徹底搞僵，毫無益處。
候敢被沈烈目光一刺，強行把衝到嘴邊的話嚥了回去，胸膛劇烈起伏，憤憤地別過臉去。
沈烈深吸一口氣，面色恢復平靜，甚至帶上了一絲冷意的微笑：“既如此，周大人和孫守備公務繁忙，沈某不便多擾。今日叨擾之情，沈某記下了。招募匠人之事，還望二位大人斟酌之後，能予沈某一個明確的答覆。告辭。”
“沈守備慢走。”周世衡微微頷首，臉上依舊是那副官場老油條的標準笑容。
孫得功則只是冷淡地抱了抱拳，一言不發。
看著沈烈挺拔的背影帶著明顯壓抑著怒火的候敢等人消失在衙門口，大堂裡虛偽的客氣瞬間蕩然無存。
周世衡臉上的笑容立刻垮了下來，取而代之的是一抹濃濃的譏誚和不屑：“哼，一個延綏的守備，芝麻大的官兒，也敢把手伸到潞州來要人？真是不知天高地厚！真當自己是欽差大臣了？”
孫得功也冷笑連連：“周大人所言極是。這些匠戶，雖說是官府的，可這些年朝廷撥付的糧餉物料層層剋扣，落到他們手裡的能有多少？逃籍的早就跑了不少。剩下的這些，哪家作坊不是靠著他們才能按時交差？我們私下裡……”
他壓低了聲音，眼中閃過一絲貪婪，“……指著他們多打的東西，跟各路豪商做買賣，這裡頭的油水，他沈烈懂個屁，還想來分一杯羹？簡首是在割我們的肉，斷我們的財路。”
“正是此理。”周世衡捋著鬍鬚，眼中精光閃爍，“匠籍？規矩？不過是擋箭牌罷了。沒有這些匠戶，我們拿什麼去額外完成那些大戶的私活？又拿什麼去填補我們自己的虧空？他沈烈想動這塊肥肉，那就是找死。”
孫得功想起周世衡最後給沈烈的建議，臉上不由得露出幸災樂禍的笑容：“周大人，您最後讓他去城南鐵市，這招高啊！實在是高。那地方魚龍混雜，三教九流都有，確實有些有點手藝的散戶，可更多的是地痞無賴，還有逃籍被通緝的，更狠的是，還有那條猛犬在。他沈烈要是真信了，一頭扎進去，嘿嘿……”他做了個往下栽的手勢，“有他好受的，坑不死他，也能讓他灰頭土臉，知難而退。”
“哈哈哈。”周世衡得意地大笑起來，端起己經涼了的茶喝了一口，“年輕人嘛，總得吃點虧才明白，有些地方的水，深得很。不是光靠一身蠻勇就能趟過去的。這潞州城，還輪不到他一個外來守備指手畫腳。讓他去碰碰釘子也好，省得再來煩擾你我。”
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