潞州城外的軍營轅門在望，侯敢的臉膛依舊漲得通紅。
他猛地一勒馬韁，坐騎不安地噴著響鼻。
“呸！沈兄，你說說，這算什麼事兒？”侯敢的聲音粗糲又憤懣，“一個知州，一個守備，芝麻綠豆大的官兒，譜擺得比王爺還大。連我叔父侯總兵的面子都敢捲回來？他們眼裡還有沒有王法。”
他越想越氣，拳頭狠狠砸在鞍韉上，發出沉悶的響聲。
沈烈端坐馬上，神色是慣常的平靜。
他目光投向遠處潞州城模糊的輪廓，嘴角掛著一絲瞭然於心的弧度。
“侯兄，稍安勿躁。此行不順，本在意料之中。”他的聲音讓侯敢翻騰的怒氣稍稍平息了些。
“意料之中？”侯敢不解地瞪大眼。
“匠人，”沈烈緩緩吐出兩個字，指尖輕輕摩挲著馬鞭，“在我大虞，地位確實卑下，如同路邊的頑石。但頑石之下，卻可能藏著金礦。”
他側過頭，看向侯敢，眼中閃爍著洞悉世情的微光，“這道理，與衛所百戶們侵佔軍屯田畝有何不同？位卑而利重，如同肥肉置於餓狼環伺之地，豈能無人覬覦？潞州鐵市這塊肥肉，怕是早被某些‘餓狼’圈定，視作禁臠了。”
侯敢一愣，隨即恍然，怒氣轉為一種憋屈的沉重：“你是懷疑……”
“不是懷疑，是必然。”沈烈截斷他的話，語氣篤定，“官面上走不通，那就看看這禁臠究竟是如何被分食的。走，帶上曹文秀和十個親兵，你隨我去城南鐵市轉轉。耳聽為虛，眼見為實。”
潞州城南，鐵市喧囂。
甫一踏入，一股混雜著煤煙、鐵腥和汗水的熱浪便撲面而來。
叮叮噹噹的打鐵聲此起彼伏。
街道兩旁鱗次櫛比的鐵匠鋪和露天攤位擠得滿滿當當，爐火熊熊，火星西濺。
匠人們赤膊上身，筋肉虯結，黝黑的脊背上淌著油亮的汗水，沉重的鐵錘在他們手中翻飛，砸在通紅的鐵胚上，迸出耀眼的火花。
鐵砧、火鉗、半成品的鋤頭、鐮刀、鐵鍋、門環……各式各樣的生活鐵器堆疊如山，陽光下閃爍著冷硬的金屬光澤。
沈烈負手緩行，目光銳利地掃過一個個攤位。
一些精巧的鐵器引起了他的注意：鏤空雕花的鐵燈罩，紋路細膩的獸首門環，甚至還有打造精巧的銅鐵合構的小機關鎖具。
“山西腹地，確實尚存幾分元氣，”沈烈低聲對身旁的曹文秀道，語氣帶著一絲感慨，“不似陝西，己是烽煙處處，遍地餓殍。這鐵市繁華，恰是根基未斷的明證。”
曹文秀點頭，目光警惕地掃視著周圍：“大人說的是。只是這繁華之下，恐怕……”
話音未落，前方一陣激烈的爭吵和推搡聲猛地撕裂了鐵市的喧囂。
“過去看看。”沈烈眼神一凝，率先邁步。
人群如同被船頭劈開的水流，自動讓開一條通道。
只見一處攤位前，圍著不少看客，卻個個噤若寒蟬。
圈內，一個穿著洗得發白青衫、面龐清瘦的年輕人正死死護著身後一位鬚髮花白、滿臉皺紋的老者。
與他們形成鮮明對峙的，是五六個身材健碩、神情跋扈的漢子，清一色穿著厚實的黑皮襖，腰間鼓鼓囊囊，顯然藏著傢伙。
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