“放肆。”曹文秀眼中厲芒一閃，“膽敢對邊軍動手，形同叛逆，拿下。”
“喏！”十名親兵齊聲應喝，聲音不大，卻帶著一股久經沙場、百戰餘生的血腥煞氣。
他們動作迅捷如豹，毫無花哨，三人一組，或擒拿關節，或首擊要害。
這些親兵都是沈烈從屍山血海裡帶出來的精銳，對付幾個街頭打手，如同砍瓜切菜。
“哎喲！”“我的手！”
“我的腿！”
骨頭折斷的脆響、痛苦的哀嚎瞬間響成一片。
不過幾個呼吸的功夫，剛才還氣勢洶洶的六個打手，己經全部躺倒在地，抱著手腳翻滾呻吟，徹底失去了戰鬥力。
李穆臉上的囂張氣焰瞬間凝固，取而代之的是難以置信的驚駭和一絲恐懼。
他萬萬沒想到對方的人如此兇悍，下手如此果決狠辣。
“你……你們……”他色厲內荏地指著沈烈，嘴唇哆嗦著，“好，好得很，有種別跑，給老子等著。”撂下狠話，他竟不敢再多留一刻，轉身推開人群，連滾帶爬地跑了，背影狼狽不堪。
沈烈這才緩步上前，親自彎腰扶起地上的許敬國和朱明遠。
他的動作沉穩有力，帶著一種令人心安的力量。
“二位受驚了。”他的聲音溫和下來，卻依舊沉穩，“沒傷著吧？”
兩人驚魂未定，尤其是朱明遠，老淚縱橫，對著沈烈連連作揖：“多謝大人，多謝大人救命之恩，小老兒朱明遠，給大人磕頭了。”說著就要下跪。
許敬國也急忙扶住師傅，對著沈烈深深一揖，他雖衣衫狼狽，但眼神清亮，帶著讀書人的禮數：“晚生許敬國，潞州生員，府試落榜後便跟隨師傅學習冶煉鍛造，尤喜鑽研火器之道。若非大人及時援手，我師徒二人今日恐遭不測。此恩此德，沒齒難忘。”
沈烈托住朱明遠的手臂，不讓他跪下去。
“舉手之勞，不必如此大禮。”他目光在許敬國身上停留片刻，“許生員？喜歡鑽研火器？倒是難得。”
朱明遠抹了把淚，情緒激動地開始傾訴：“大人吶，您是不知道這李家有多黑。小老兒祖上就是吃這碗斷鐵飯的，是正經的匠籍出身。可到了我爺爺那輩，不知怎地得罪了人，被從官府的匠籍名冊裡除了名。到了我這一代，就只能在鐵市上支個攤子，靠著祖傳的手藝，做些衝管毛坯和農具餬口。不是我朱明遠自誇，整個潞州城，論做衝管和打造農具的手藝，我朱家認第二，沒人敢認第一。”
老鐵匠臉上閃過一絲自豪，隨即又被更深的憤恨淹沒：“可手藝再好頂個屁用，抵不過李家那鐵鉗子卡著脖子啊。這潞州最大的幾個鐵廠，早年都是官營的。十年前就被那李鼎臣用盡手段，巧取豪奪，全變成了他李家的私產。從此以後，我們這些散戶想買點好點的潞鐵，都必須去他李家開的鋪子進貨。價格？哼！官價三錢，他敢賣西錢五甚至五錢，這還不算完。”
朱明遠越說越激動，手指都在顫抖：“在這鐵市租個巴掌大的攤位，月租多少？李家管事說了算。他說多少就得多少。逢年過節，什麼端午、中秋、年關，都得給李家送去節敬，少一個子兒，第二天就給你找茬。更別提那所謂的行頭了！鐵市行會選行頭，誰當？那得是李老爺點了頭的人。想當行頭？行啊，先給李老爺奉上一份厚禮，不然門兒都沒有。”
“小老兒起早貪黑，一年到頭，風箱拉斷了，錘子磨短了，掙來的辛苦錢，五成，足足五成，都填了李家這無底洞。”
朱明遠老淚縱橫，聲音嘶啞，“我朱明遠打了一輩子鐵，骨頭硬，實在忍不下去了。這才跟他們吵起來……差點把老命都搭進去……”
沈烈靜靜聽著，面色沉靜如水，但眼底深處卻彷彿有寒潭在凝聚。
他之前雖料到鐵市必有盤剝，卻沒想到竟到了敲骨吸髓的地步。
五成的盤剝。
這李家，當真是把鐵市當成了自家的私產，把匠人當成了可以隨意壓榨的牲口。
如此暴利，難怪那潞州知州和守備對他的要求推三阻西，這背後的利益輸送，怕是驚人。
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