潞州鐵市的空氣彷彿凝固了，壓得人喘不過氣。
沈烈對面，潞州知州周世衡官袍肅整，面色沉靜如水，但眼底深處藏著一絲不易察覺的審視。
潞州守備孫得功則不同，他身姿筆挺，按著腰刀，眼神銳利如鷹隼，毫不掩飾那份居高臨下的敵意。而在他們身後，李鼎臣那張佈滿溝壑的老臉陰沉得能滴出水，渾濁的眼珠死死釘在沈烈身上。
三人身後，上百名公差與城防司的軍士站立。
兩側低矮的鐵匠鋪裡，無數張黝黑、沾滿煤灰的臉龐探出來，眼神里交織著驚惶、麻木，還有一絲隱秘的期盼，被按在冰冷青石板上、仍在徒勞掙扎嘶吼的李家少爺李穆，曾是壓在他們頭頂的一座大山。
沈烈目光穩穩地落在周世衡臉上。
“周大人，”沈烈開口了，他臉上甚至浮起一絲溫和的笑意，動作不疾不徐，從懷中取出一份疊得整整齊齊的公文，雙手平舉，遞向周世衡，“下官奉延綏巡撫林遠林大人鈞令，赴潞州公幹。此乃林大人親筆簽押的公文，請大人驗看。”
周世衡接過那薄薄幾頁紙，指腹劃過上面鮮紅的巡撫大印，他面上不動如山，目光在公文上緩緩掃過，彷彿在仔細研讀每一個字。
沈烈根本沒給他開口質疑的機會，彷彿早己預判了他的沉默。
他手臂一抬，食指精準地指向地上形容狼狽的李穆，聲音陡然轉冷：“此人，李穆，糾集家中惡奴，光天化日之下，在潞州官市之上，當街行兇，毆打無辜良民，公然劫掠私人財物。本將雖然公幹在身，但是亦有義務保護我大虞百姓不受欺壓。
他微微側身，視線緩緩掃過那些擠在鋪子門口、窗後的匠戶們，“這鐵市上下，上百雙眼睛，看得清清楚楚，聽得明明白白。大人若對本將所言存疑，大可立即召人詢問，人證，俱在眼前。”
李穆被親兵死死按著肩膀，臉頰緊貼著冰涼的地面，聞言更是怒髮衝冠，掙扎著昂起頭，嘶聲力竭地吼叫：“放屁，姓沈的，你血口噴人，我李穆是為了維護鐵市秩序。是這兩個刁民膽大包天，私賣劣鐵，擾亂市場。我叔叔李老爺心繫潞州，我們李家的人不過是……”
沈烈倏然轉頭，目光鎖定李穆，那眼神里只有冰寒刺骨的審視。
李穆剩下的半截話硬生生卡在喉嚨裡，只剩下粗重的喘息。
“哼。”孫得功發出一聲冰冷的嗤笑，他向前踏出一步，無形的威壓瞬間瀰漫開來。
“沈守備，口才倒是不錯。”他聲音洪亮，帶著強硬，“就算李家侄兒行事有些莽撞，失了分寸，那也是我潞州地方事務，自有我潞州府衙處置，輪不到你一個外鎮的守備來指手畫腳，你瞧瞧你乾的好事。”
他猛地一指周圍那些被沈烈親兵制服的衙役和城防司士兵，“在潞州地界上，打傷公差衙役，毆辱我城防司官兵。沈守備，你可知按《大虞律》，襲擊官差是何等重罪？本將身為潞州守備，有權將你即刻拿下，鎖拿入監，再行稟報巡撫大人，嚴加議處。”
面對孫得功咄咄逼人的氣勢，沈烈非但沒有後退半步，反而雙手悠然負於身後。
“孫守備果然熟稔國朝律法，佩服。”他語氣平和，“那下官倒想請教孫守備一句，《大虞律》中，官吏聽許財物、私和公事者，事發之後，該當何罪？”
他頓了頓，目光如同探針，在周世衡、孫得功，最後落在李鼎臣臉上掃過，清晰地捕捉到三人眼神深處那一閃而逝的驚悸。
沈烈心中冷笑，面上卻依舊平靜如水，繼續道：“李家在這潞州鐵市之上，按月向辛苦營生的散戶匠人強收常例銀，豢養打手，欺行霸市，動輒毆打良善，此乃其一。今日，更是離譜。竟能在沒有潞州府衙任何公文調令的情況下，公然驅使州衙壯班公差，乃至城防司官兵，”他聲音陡然拔高，字字如錘，“協助李家圍堵、意圖加害一名持有巡撫公文、奉皇命公幹的朝廷命官。孫守備執意要按律拘押本將，只是……”
沈烈繼續話鋒一轉，語氣變得慢條斯理，卻更顯森然，“下官只好即刻動身，去太原府走一趟了。請山西巡撫大人，還有，按察使司的諸位大人，徹查潞州鐵市歷年賬目。李家這些年從鐵市抽走的每一兩常例銀子，匠戶們被剋扣的口糧折成的孝敬……這些賬，想必都記得清清楚楚吧？一筆一筆，翻出來對質，如何？孫守備覺得，這賬冊，經得起翻嗎？”
“嘶……”周世衡倒抽一口涼氣，背脊瞬間竄上一股寒意。
孫得功按在刀柄上的手猛地一緊。
李鼎臣那張老臉上，皮肉不受控制地劇烈抽搐了幾下，原本渾濁的眼睛裡射出駭人的兇光。
沈烈的話，精準無比地刺進了他們最不能見光的痛處。
那些銀子，那些流轉於官庫與私囊之間的灰色收入，那些盤剝匠戶的血汗錢……一旦被捅到按察使司。
丟官？那都是輕的。
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