帳簾掀動，趙宗霖當先而入，但緊隨其後的身影，卻讓端坐案後的沈烈目光微凝。
趙宗霖身後，竟是一位年輕女子。
她身姿高挑，裹在一襲質地精良、色澤如火焰燃燒般的紅錦長袍中，步履從容，儀態間自有一股尋常商賈難及的貴氣與自信。
沈烈起身相迎，心中掠過一絲意外。
晉商八大家，安福居赫赫有名，他本以為其東家該是位積年的老掌櫃，未曾想竟是如此年輕的一位女子。
“趙掌櫃，”沈烈頷首示意，目光隨即落在那紅衣女子身上，帶著一絲審視與恰詢問意味，“這位是？”
趙宗霖連忙側身引薦，神態恭敬：“沈大人，這位便是我們安福居的東家，蕭驚鴻，蕭東家。”
蕭驚鴻上前一步，向沈烈盈盈一禮，聲音清越悅耳，如珠玉落盤：“安福居蕭驚鴻，見過沈守備。久聞大人威名，今日得見，果然名不虛傳。得知大人相召，驚鴻不敢怠慢，特隨趙掌櫃前來拜會。”
她抬起頭，一雙明澈的眼眸坦然地迎向沈烈的目光，裡面沒有尋常女子面對軍漢的怯懦，反而充滿了精明與探究。
沈烈心中那份意外迅速沉澱下去，取而代之的是一絲欣賞。
能在晉商八大家中立足，無論年紀大小，都絕非易與之輩。
他面上不動聲色，伸手虛引：“蕭東家過譽。二位請坐。”
他注意到蕭驚鴻身後跟著兩名沉穩的親隨，捧著幾件一看就價值不菲的紫砂茶具和一隻小巧精緻的紅泥火爐。
蕭驚鴻順著他的目光看去，坦然一笑，儀態優雅地在下首位置坐下，示意親隨將茶具置於案几一角：“大人見諒。小女子行走在外，有些自己的飲茶習慣，些許瑣物，讓大人見笑了。”
“無妨，”沈烈擺擺手，重新落座，目光落在蕭驚鴻身上，帶著幾分探究，“隨性即可。倒是在下未曾想到，執掌安福居的，竟是蕭東家這般年輕有為的人物。”他這話說得坦誠，並無輕視之意，純粹是陳述事實。
蕭驚鴻一邊示意親隨開始有條不紊地溫杯、取茶，一邊從容回應，唇邊帶著一絲略顯複雜的淺笑：“沈大人謬讚了。安福居確是我祖父與父親兩代人心血所繫。只是……家父早逝，驚鴻不得己，早早便擔起了這副擔子。”
她語氣平靜，但話語中那份沉重與不易，卻清晰地傳遞出來。
她抬眼看向沈烈，眼神真摯：“也正是因此，我善於蒐集周邊的情報，久聞大人驍勇善戰，小女子早有結交之意。大人將草原戰馬這等重要的生意交予我安福居操辦，這份信任，於驚鴻，於整個安福居，都堪稱雪中送炭。實不相瞞，大人，”
蕭驚鴻的聲音略微壓低，“我安福居在八大家中，近年聲勢己顯疲態，幾近末流。這筆戰馬生意，足可為我安福居注入急需的活水，積攢起翻身的本錢。這份恩情，驚鴻與安福居上下，銘記於心。趙掌櫃，你說是不是？”
她看向趙宗霖。
趙宗霖立刻起身，鄭重其事地再次向沈烈深深一揖：“東家所言極是，大人恩同再造，趙某與安福居上下，感激不盡。”
沈烈看著眼前這對主僕情真意切的表態，神色淡然，抬手示意趙宗霖坐下：“蕭東家、趙掌櫃，言重了。生意場上，講的是互利互惠，互助共贏。安福居有信譽，有渠道，我延綏鎮需要穩定的良馬來源，各取所需罷了。”
他話鋒一轉，眼神陡然變得銳利了幾分：“況且，這戰馬生意，只是一個開始。蕭東家，趙掌櫃，”沈烈的目光在兩人臉上掃過，清晰地看到他們眼中的專注，“待到明年開春，時機成熟，我沈烈將擇機出兵塞外。”
“出兵塞外？”蕭驚鴻手中溫杯的動作微微一頓，趙宗霖更是失聲低呼。
兩人對視一眼，都從對方眼中看到了難以掩飾的驚愕。
大虞北疆承平多年，九邊軍鎮多以防守為主，主動出擊深入草原，那是需要莫大勇氣與實力的壯舉。
而眼前這位年輕的守備，這份膽魄，這份雄心，遠超他們的想象。
聯想到沈烈在延綏的赫赫戰功，以及在潞州城內單槍匹馬逼退李鼎臣、周世衡、孫得功三人的雷霆手段，這份震驚迅速轉化為一種更深沉的敬畏，他們面前的這位沈大人，絕非池中之物。
。仗依所有然必就，說敢他
