沈烈接到林遠的密信，正站在高爐前跟楊山核算第二批生鐵的用量。
信是林遠的親隨快馬送來的，信封上沒落款，只畫了一道兵備道的暗記。
他拆開信，目光掃過那幾行密密麻麻的小字，臉上的表情紋絲未動。
“曹瑛己率千戶所文武官員前往黑河堡，陳郇同行。徐千戶為保你被杖二十，傷勢頗重。己急報袁巡撫與張指揮使同赴黑河堡，務必沉住氣，切勿授人以柄。”
他將信摺好湊到爐火前點燃，看著紙灰被鼓風口的汽流捲進爐膛，化為灰燼。
趙破夷站在他身後，看見自家大人沉默地盯著爐火看了整整半盞茶的功夫，一個字都沒說。
但趙破夷注意到了那個細節。
沈烈將燒剩下的紙灰在指間碾了又碾，碾得粉碎，然後抬起眼皮。
那雙眼睛裡只有一種寒冷的鋒芒。
“徐千戶被杖了二十。”沈烈開口了，聲音很輕，趙破夷聽得後脊樑一陣發緊。
“曹瑛打的？”
“當著滿堂文武的面打的。”沈烈從爐前轉過身來，朝堡牆方向走去，“他的意思很明白，誰替我沈烈說話，就打誰。打的是徐大人，嚇的是所有人。”
他走上堡牆，望著關外灰濛濛的天際線，冷笑了一聲。
“我截了李家的商隊，而李家請動了曹瑛。”他將雙手撐在垛口上，望著遠方，“既然己經白熱化到這個地步，那就不藏了。”
“傳令。”
趙破夷腰板一挺。
“黑河堡所有戰兵集結，進入臨戰狀態。夜不收全部上馬披甲，兩翼展開。虎蹲炮推上垛口裝填但不點火，火銃手就位，聽令行事。”
沈烈轉過身來，目光掃過堡內校場上正在訓練的軍戶，聲音沉穩如鐵，“另外傳下去，曹公公來查案，咱們列隊迎接。怎麼迎接？全副武裝迎接。讓所有人都打起精神，讓他好好看看，黑河堡是什麼地方，沈烈是什麼人。”
號角聲隨即撕破了黑河堡上空的寧靜。
校場上塵土飛揚，戰兵從各處營房中奔湧而出，甲葉碰撞聲密集。
二百戰兵在堡前空地列陣，長槍如林，刀盾在腰，人人鐵甲裹身，盔頂紅纓在風中翻湧。
五十名夜不收全部上馬列於兩翼，手弩搭在鞍前，彎刀掛在腰間，馬匹噴著響鼻蹄子刨地，騎手面色冷沉目光如刀。
堡牆上虎蹲炮的炮衣被掀開，炮口齊刷刷指向堡外的官道方向。
與此同時，曹瑛的車隊正在官道上緩緩行進。
他特意選了輛寬大的馬車，車簾半卷，讓沿途的墩臺和屯田都看得見他的儀仗。
監軍陳郇騎馬跟在車旁，一路上不住口地誇讚曹公公為國操勞，順帶貶損沈烈幾句。
文官黃文玉和幾個千戶所的吏員擠在後面一輛馬車上，各懷心事，誰都不開口。
京營千總譚誠帶著一隊營兵在最後壓陣。
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