李有財被曹瑛的親隨領進來時看見那張無須的白臉陰得能擰出水來，心裡的不妙又重了幾分。
“兩千斤精鐵，全沒了？”曹瑛的嗓音尖細而冷，“說清楚。”
李有財小心翼翼地把範明帶回來的情況複述了一遍，一邊說一邊偷瞄曹瑛的臉色。
說到石溝子口、彎刀黑衣人時曹瑛的眼角跳了一下。
說完之後李有財試探著補了一句：“曹公公，這條線這些年順風順水從沒出過差錯。這夥人不圖財只圖命，彎刀又是鮮卑式樣，小的斗膽猜測，會不會是草原上別的部族眼紅葉默部的鐵器供應，故意派人來斷咱們的線？”
曹瑛沒有立刻回答。
他揹著雙手踱到窗前，望著窗外漆黑的夜空沉默片刻才轉過身來，臉色陰冷如鐵：“草原上哪個部落敢在榆林地面上動咱家的貨？海巖汗自己就是土默部的大汗，方圓三百里還沒有哪個部落敢跟他搶食。劫貨的人用的是彎刀不假，但這恰恰是障眼法。嫁禍給草原，讓你們往關外查，自己乾乾淨淨。”
李有財心頭一凜，嘴張了張沒敢接話。
“損失的事你自己擔著。”曹瑛將茶盞往桌上一擱，話鋒忽然一轉，“咱家給你關文是看在李天來的面上，不是替你李家兜底的。走私是你李家自己經營的買賣，出了事你自己吞下去。”
李有財彎腰低頭連聲應是，心裡卻狠狠暗罵。
兩千兩白銀的爛賬說吞就吞？
這些年靠著我李家的商隊賺了多少，鐵器利潤他抽西成，草原皮貨入關的利潤他抽三成，哪一年不是上萬兩白銀流水一樣過手？
現在出了事，推得比誰都乾淨。
但他一個字都不敢露出來，慢慢退到門外。
門在面前合上，他首起腰來，迎著夜風深吸一口涼氣，袖中的手指攥得咯咯響，快步消失在夜色中。
曹瑛獨自坐在燈下，臉色比方才更難看了幾分。
兩千斤精鐵不翼而飛，劫匪身份撲朔迷離，商隊護衛一個活口沒留。
這件事從頭到尾透著一股不對勁。
他警覺地喚來守在門外的親隨，嗓音壓得極低：“去，把承恩叫來。”
不久後一個身著飛魚服的年輕人快步走進來，濃眉細眼面相精幹，是曹瑛從老家帶出來的親侄子曹承恩，也是他在鼓嶺礦最信任的心腹管事。
“你連夜回鼓嶺礦，把那批貨的所有賬目全部重新做一遍。”曹瑛從袖中抽出一份礦單遞過去，眼神陰沉，“這批貨不要走兵仗局的明賬，全部記成礦爐損耗。從開礦記錄到冶煉爐號再到庫存對賬，一爐一爐給我對上，不要讓任何人看出這批精鐵曾經出過礦。”
曹承恩接過礦單掃了一眼梗起脖子：“叔父放心。鼓嶺礦上上下下全是我們自己的人，賬面上絕不會有半點紕漏。”
曹承恩快步退出驛館，翻身上馬很快就消失在城門方向的夜色裡。
曹瑛又獨自坐了很久才吹滅油燈。
......
李家後院。
趙氏端著一碗安神湯推開範明的房門，她關緊門背靠著門板聲音發抖：“範明，他們要害你。李有財跟他兒子在書房說的話被我偷聽到了，說你沒用了，說你拿捏著李家的底細，這幾日就動手，讓你永遠開不了口！”
範明靠在床榻上看著趙氏臉上的驚恐。
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