攬月閣中燭火漸殘，樓下街巷裡的喧囂早己散去，只剩更夫的梆子聲一下一下地敲著初冬的寒夜。
趙啟星重新在主位上坐下，端起茶盞抿了一口，宴席上那幾巡酒似乎對他全無影響，那雙老眼依舊銳利得能看穿人心。
“就剩咱們三人了。”他放下茶盞，目光在沈烈和簫驚鴻之間掃了一個來回，語氣比方才在宴席上多了幾分隨意，“沈守備，你今晚帶著簫東家參加這個全是地方大員的酒宴，怕是別有所圖吧？老夫知道你肚子裡還有東西，一併說出來。”
沈烈抬起頭，神色坦然：“所圖確實有一個。但不是為末將自己。”
“說。”
“潞州鐵市的匠戶。”沈烈往前傾了傾身子，雙手按在膝上，“周世衡和李鼎臣倒了，鐵市的盤剝短期內會鬆下來。但匠籍制度還在，官匠仍被束縛在籍冊上，散戶仍沒有合法身份。趙大人此番整頓潞州吏治，若能順手在鐵市立一套明碼標價的規矩。官價公開，私售禁止，匠戶月課定額之外允許自由接活買賣。不用動朝廷的匠籍定製，只需在潞州一地試行一條以銀代役的折徵辦法。匠戶繳納一定的折銀便可免除無償勞役，多出來的時間打出來的鐵器歸自己。”
趙啟星捋須良久，沒有說話。
沈烈繼續道：“末將不懂朝廷的錢糧大計。但末將帶兵多年，知道一件事，匠戶吃不飽飯就打不出好刀，打不出好刀上了戰場斷的就是士兵的命。潞州鐵市一年出多少精鐵，若能物盡其用，邊關將士能少死多少人。這筆賬，末將算得清楚。”
老御史沉默片刻，緩緩點了頭：“以銀代役之策並非沒有先例。老夫回京後在摺子裡附上這一條。不過試行之事需要山西巡撫衙門配合。耿如嗣此番雖未首接涉案，但周世衡歷年對他有所饋贈之事，老夫心裡有數。有了這個把柄，他在潞州的事務上不敢橫加阻攔。”
“多謝趙大人。”沈烈抱拳。
趙啟星擺了擺手，話鋒一轉：“老夫此番總督山陝糧餉，還有一樁事要問你。陝西前線剿匪，朝廷糧餉從京倉起運，沿途損耗巨大，到了前線往往十不存七。老夫有意在山陝兩省就地採購部分糧草軍需，以商運代替官運。你在延綏經營多年，可認識可靠的商號？”
沈烈心頭一動，面上不動聲色：“趙大人要尋承運糧餉的商號，末將倒真有一個推薦。”他抬手引向身旁的簫驚鴻，“安福居東家簫驚鴻，為人誠信，經營踏實。末將此番在潞州與她打過數次交道，此人值得信賴。”
“安福居？”趙啟星略一思索，“可是此番幫你聯絡車行、籌備將繳獲物資運回定襄的那家商號？”
“正是。”沈烈繼續道，“此外末將還有一事稟報。此番查抄李鼎臣與合明居在潞州的產業，按律應充公處置。末將建議將這些鐵料鋪面和倉庫交由安福居代為經營。簫東家在潞州紮根多年，對鐵市行情瞭如指掌，由她出面整頓鐵市秩序，比官府首接接管更高效。所得利潤按比例上繳府庫，用於匠戶安置和軍需採購。”
趙啟星端起茶盞抿了一口，目光裡多了一絲意味深長。
他沒有立刻回答，而是轉向簫驚鴻，那雙審視過無數官員的眼睛在她臉上停了片刻。
“簫東家，沈守備為你說了這麼多話。這些事你能接下來？”
簫驚鴻等的就是這一刻。
她站起身，從袖中取出一份早己擬好的契書草稿，雙手呈到趙啟星面前。
紙張在燭火下泛著淡黃色的光，字跡清秀工整，每一行條款都寫得明明白白。
“趙大人，這是安福居擬的潞州鐵市代管經營方案，請大人過目。”她的聲音清朗鎮定，語速不疾不徐，“第一條，安福居願出白銀五千兩，一次性支付給都督糧餉衙門，用於收購合明居及李鼎臣名下被查抄的鐵料鋪面和倉庫的經營權。”
趙啟星接過契書，掃了一眼，花白的眉毛微微擰起：“五千兩？簫東家，合明居潞州分鋪的賬上現銀和貨款就有五萬兩，李鼎臣名下的鐵料鋪面多達十餘間，他囤在庫房裡的精鐵粗坯價值也在萬兩以上。你出五千兩，是不是少了些？”
簫驚鴻沒有迴避趙啟星的目光。
她的手指在袖中暗暗攥緊，聲音卻依舊沉穩：“趙大人明鑑。合明居和李鼎臣的產業賬面價值確實遠在萬兩之上。但大人有沒有想過。這些鋪面倉庫被查抄之後，潞州城中還有哪個商人敢接手？”
這句話問得趙啟星眉梢微微一動。
“潞州鐵市的商人，往日都活在李鼎臣和周世衡的陰影下。現在這兩人倒了，但鐵市的交易鏈條也斷了。官匠不敢出貨，散戶不敢擺攤，外地客商聽到潞州查抄了這麼大一樁通賊案，更不敢貿然進來。”簫驚鴻頓了頓，“這些鋪面空一天，就是一天的損失。空一個月，就是一萬兩的虧空。”
她將契書翻到第二頁，繼續道：“安福居是潞州本地商號，對鐵市的門道和匠戶的底細瞭如指掌。旁人不敢接的盤，我能接。旁人需要三個月才能理順的生意，我三天就能開張。五千兩買的是經營權，但安福居接手之後，按月將鐵市利潤的五成上繳都督糧餉衙門，作為陝西剿匪的軍餉專款。大人不費一兵一卒、不耗一分精力，每月便有一筆穩定的軍餉入賬。”
趙啟星放下茶盞，重新審視著契書上的條款。
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