“行了，夜深了。你們也早些回去。”趙啟星站起身，將契書摺好收入袖中，“沈守備，你此番在潞州立下的功勞，老夫己在摺子裡寫得明明白白。袁總督那邊也有文書進京。你且安心回定襄等訊息。”
沈烈抱拳行禮，簫驚鴻也跟著起身行禮。
兩人退出攬月閣時，夜風裹著初冬的寒意撲面而來，頭頂星河橫亙，腳下街巷深深。
走下樓時，簫驚鴻腳步輕快。
她偏頭看了沈烈一眼，壓低聲音說了句：“將軍，方才趙大人說要七成的時候，我心裡其實慌了一下。”
沈烈偏頭看她，眉梢微挑：“慌什麼？你跟他討價還價的時候不是挺有底氣的？”
“那是因為你在旁邊坐著。”簫驚鴻別過臉去，耳根又紅了半分。
“蕭東家說笑了，你巾幗不讓鬚眉，縱無我沈烈相助，亦可在這天下闖出一番事業來。”
沈烈邁步走進了潞州城沉沉的夜色裡。
簫驚鴻跟在他身後，嘴角浮起一絲淡得幾乎看不出來的弧度。
........
數日之後，京師。
奉天殿上晨光初透，蟠龍金柱在朝陽下熠熠生輝。
永熙帝端坐龍椅，冕旒垂在他面前，將那張年輕天子的面容遮去了大半，只露出一雙陰沉而銳利的眼睛。他手中捏著一份剛從山陝前線遞來的聯名奏報。
群臣分列左右。
內閣首輔韓曠站在最前方，瘦削的身形在寬大的緋色官袍下顯得有些空蕩，稀疏的白眉微微垂著，看不清表情。吏部尚書周玄策站在他身側，目不斜視。次輔兼兵部尚書張鳳濟雙手攏在袖中，眉頭鎖成了一個川字。戶部尚書鄭吉雲低著頭，工部尚書靳從儉眼皮都沒抬，像一尊入了定的泥塑。
永熙帝將奏報往御案上重重一拍，那聲悶響在空曠的大殿裡迴盪了好幾圈。
“山西，國之重鎮。潞州，冶鐵要地。”他的聲音一個字一個字地砸在群臣頭頂，“小小一個潞州，竟然養出了三個蛀蟲。知州周世衡，守備孫得功，豪紳李鼎臣。把持鐵市數年，欺壓匠戶，倒賣軍需，還勾結陝西流寇。這三人，哪裡是朝廷命官，分明是匪。”
群臣噤若寒蟬。
“趙啟星和袁時泰做得好。”永熙帝將奏報又翻了翻，語氣裡帶上了幾分冷冽的殺意，“周世衡、孫得功、李鼎臣，腰斬。家屬流放嶺南，永不得歸。合明居掌櫃何湛，以通賊罪論處。此案不必再審，依律從速。”
腰斬。
流放。
這些字眼在奉天殿中迴盪，讓在場每一個大臣都感到了一股從龍椅上首逼下來的寒意。
韓曠微微闔眼，沒有發聲。
張鳳濟想說什麼，嘴唇動了動最終還是閉了回去。
永熙帝掃了群臣一眼，聲音驟然拔高：“朕本意想當一個明君。明君之下，必有賢臣。爾等當著朕的面，須得好好做事，不可懈怠。以趙啟星與袁時泰為榜樣。切不可欺壓百姓，中飽私囊，敗壞朝政。若讓朕知曉有誰在暗處伸手，絕不姑息。”
“臣等遵旨。”群臣齊齊跪下，額頭貼地，聲音在大殿裡匯成一片洪流。
永熙帝沒有立刻讓他們起來。
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