永熙帝心中對周玄策的說法其實更為認同。
他本能地覺得，把糧食賣給一個隨時可能倒向敵營的部落，與往河裡扔銀子沒有區別。
但他沒有立刻表態。
因為熊承望在薊遼前線，最瞭解喀喇沁部實際情況的人是他而不是朝堂上的袞袞諸公。
既然韓曠和張鳳濟，首輔和兵部尚書同時支援熊承望的策略，他若強行駁回，萬一喀喇沁部真的投敵而熊承望又以此推卸責任，說朝廷未採其策，這口鍋誰背？
“既然韓閣老與張尚書都支援此策，準。”永熙帝最終吐出了這幾個字，語氣裡帶著一絲無奈，“但告訴熊承望，糧食送出去之後，務必做好喀喇沁部首領的安撫招攬工作。若此部最終仍倒向敵營，讓他不必再上摺子解釋。”
這句話的意思很明白，朕準了你的主張，但後果你自負。
韓曠應了聲“遵旨”，緊接著又丟擲了熊承望奏摺中的另一件事：“陛下，熊承望還上書指出，薊州防禦十分薄弱，尤其是薊鎮西協防線。薊州一線原有臺兵被裁撤太多，而關外草原部落情況叵測，一旦其牧地被敵所用，薊鎮則門戶洞開。熊承望懇請朝廷撥銀充實薊鎮防線，增補臺兵與墩臺守備。”
永熙帝的眉頭擰了起來。
薊鎮，京師北面的最後一道門戶。
薊鎮若破，後金的騎兵一天一夜就能衝到京師城下。
他轉向張鳳濟，聲音沉了下去：“張尚書，薊鎮兵馬實情如何？如實奏來。”
張鳳濟從袖中取出一份兵部清冊，翻了兩頁，聲音比方才低沉了三分：“回陛下，自遼東戰事吃緊以來，薊州兵馬大量東調援遼。薊鎮在冊額兵原為十六萬，臣依去年清軍御史所查，其實際在營者不過三萬七千餘。其中老弱病殘者過半，可用之兵不足兩萬。長城沿線臺兵更為空虛，部分墩臺十里無人輪值。”
“十六萬……”永熙帝的指節在龍椅扶手上捏出了聲響。
額兵十六萬，實際不到西萬，這是是拿京師的安危在撈銀子。
“陛下息怒。”韓曠出言緩和，語氣依舊沉穩，“此事牽涉歷年積弊，薊鎮兵馬東調援遼，本也是無奈之舉。當務之急是儘快補充薊鎮防禦，而非追查舊賬。”
永熙帝深吸一口氣，將怒意壓了回去。
他知道韓曠說的是實話，現在不是追查的時候，追查也不會有什麼結果，只會讓朝堂上人人自危，讓前線的熊承望更加孤立無援。
“下旨給薊遼總督劉策，命其就地整頓薊鎮防禦，不得有誤。”
“陛下。”戶部尚書鄭吉雲終於硬著頭皮站了出來，臉上帶著一種被逼到牆角的表情，“薊鎮增防所需軍餉……戶部眼下實在是無銀可撥。今年秋稅己盡數劃撥遼東，陝西剿匪的軍餉還欠著兩成未發。薊鎮若要增餉，須等到來年夏稅入庫之後，方能安排。”
永熙帝看著鄭吉雲那張寫滿為難的臉，沉默了很久。
奉天殿外，冬日的天色灰濛濛的，寒風穿過大殿的楹柱，將燭火吹得搖搖晃晃。
堂堂大虞天朝，國庫裡卻連加固京師最後一道防線的銀子都湊不出來。
這話說出去，誰信？
但這是事實。
“劉策手裡那點兵，先頂一陣。”永熙帝最終開了口，聲音裡帶著一種沉甸甸的疲憊，“薊鎮防線之事，夏稅入庫後優先撥付。但務必在此之前，不能讓薊鎮再出任何亂子。”
散朝後，群臣魚貫退出奉天殿。
韓曠與張鳳濟走在最前，兩人都沒有說話，但彼此心照不宣。
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