而他心裡最後那點擔憂，也在這些人的震驚裡一點一點地消融了。
“硝石做得好。”沈烈將硝石碟子放回桌上，目光轉向許敬國，“硫磺提純和木炭分級做得怎麼樣了？”
許敬國回過神來，恢復了往日那副嚴謹專業的語氣：“硫磺按大人的法子，用鐵釜隔水加熱熔化，撇去浮渣之後二次蒸餾，純度己大幅提升，燒出來不再有刺鼻的雜質氣味。”
他把沈烈引到另一張桌前，桌上按照柳木炭、麻稈炭、榆木炭三個等級分別擺了三碟樣品，每碟旁都放了對應的木材原料做對照。
柳木炭顏色最淺，質地最松，用手指輕輕一捻便碎成細粉；麻稈炭顏色稍深，纖維紋理清晰；榆木炭顏色最深，質地也最硬。三種炭都是溼磨後密封在陶罐裡的，罐口用蠟封得嚴嚴實實。
“原料的關口過了。”沈烈看完成品，在桌邊坐下，示意眾人也落座，“接下來是配比和混合。這是最關鍵的一步，也是最容易出問題的一步。你們說說看，兵仗局火藥司那邊是怎麼配藥的？”
楊山和朱明遠對視一眼，最後由朱明遠開口：“大人，傳統法子說穿了就一句話，憑手感。老工匠抓一把硝石掂一掂，捏一撮硫磺聞一聞，再捧一捧木炭看一看，差不多就行。今天手感好多放一把硝石，明天手抖了少放半把硫磺，每一批做出來的火藥都不一樣。”
沈烈搖了搖頭，語氣不容置疑：“以後定襄火器局的火藥，硝石、硫磺和木炭，嚴格按照七成半、一成、一成半的份量稱量。每一批配料都要用戥子稱精確稱重，誤差不超過半錢。配比寫在工序單上，稱量的人畫押，複核的人畫押，監造的許敬國再畫一道押。三道畫押缺一道，這批藥就不準入庫。”
許敬國在紙上飛速記下這道工序，筆尖在紙面沙沙地響。
“稱好之後，加水調成溼泥狀，入石臼春搗萬次以上。”沈烈接著說，“春搗不能偷懶，少搗一千次，硝硫炭三者的混合就不均勻，燃燒起來時快時慢，彈丸飛出去的力道也不穩定。鳥銃手靠的就是彈丸打在同一條線上。火藥不穩，什麼都談不上。”
許敬國停住筆，抬起頭，眉頭微微皺起：“大人，春搗萬次，確實能讓三者混合到極致，但耗費的人力實在太大。一個熟練工匠一天最多春搗兩臼，光這道工序就能把整個火藥作坊的效率拖垮了。”
“誰說要用人力？”沈烈笑了一聲，從袖子裡摸出一張圖紙鋪在桌上。
圖紙上畫著一個木製水輪的剖面結構，水輪軸上套著一個粗糙的偏心凸輪，凸輪的凸起部分頂著一排木質杵杆，杵杆另一端探入石臼之中。水流推動水輪不斷旋轉，凸輪依次頂起杵杆，又依次讓杵杆在重力作用下砸回石臼，力道均勻，頻率恆定，一輪水流可以同時帶動十幾根木杵一起做功。
楊山湊過來看了半天，嘴巴越張越大，煙桿差點從指間滑落。
好一會兒，他才憋出一句話，聲音粗得像砂紙磨過鐵皮：“大人，這個偏心輪的構造……您是怎麼想出來的？”
“別管我怎麼想出來的，就說能不能用。”
“能用，當然能用。”楊山幾乎是不假思索地回答，“定襄城北邊山上那條溪水，冬天也不結冰，流量夠帶動好幾個水輪。只要把這個水輪杵臼搭起來，十幾根杵同時搗藥，一天下來能頂幾十個工匠手工春搗的量，而且還不會累，不會偷懶，不會因為手痠了就在力度上打折扣。”
朱明遠把煙桿往桌上一擱，接過話來：“水力春搗，力道均勻，頻率穩定，混合出來的火藥一定比手工春搗的品質更一致。大人，老朽今兒算是服到骨子裡去了。這套水輪杵臼，不單是省人力，更是提質量。”
“不過這只是第一步。”沈烈的話鋒忽然一轉，語氣裡多了一層更深的用意，“我們的目標不是做市面上己有的火藥。那種粉末火藥做出花來，也還是粉末的級別，杜義成那邊也能做。我們要做的是，顆粒火藥。”
“顆粒火藥？”
許敬國抬起頭，眼中閃過一絲不常見的茫然。
這個詞他從未在任何古籍上見過，連武備志和天工開物這兩本他翻爛了的工藝典籍裡也沒有出現過。
他下意識地問了一句：“大人，什麼是顆粒火藥？”
沈烈沒有急著回答。
他從桌上拿起一碗己經乾透的火藥泥餅，用手指掰下一小塊，在掌心裡捏碎了，攤開。
“傳統火藥是粉末狀的。粉末火藥有一個致命的弱點。硝石、硫磺和木炭的粉末密度不一樣，在運輸過程中馬車一顛、人一跑，硝石粉沉到底下，木炭粉浮到上頭，配比就亂了。而且粉末火藥怕潮，一旦吸了空氣中的溼氣，顆粒之間的空隙被水分填滿，燃燒速度就大打折扣。”
他把掌心裡的粉末舉起來湊到油燈前，輕輕吹了一口氣，細粉飄得到處都是。
“但如果是顆粒火藥，把春搗好的火藥泥壓成藥餅，晾到半乾之後碾碎，用銅篩網篩分，做成大小均勻的顆粒，情況就完全不一樣了。顆粒之間有空隙，空氣可以自由流通。燃燒的時候，火焰從顆粒的表面向內燒，接觸面積比粉末大得多，燒得快、燒得猛、燒得均勻。”
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