定襄城。
鎮守太監府的正廳裡燃著上等的檀香，煙霧在繚繞的光影中緩緩盤旋。
杜義成歪在鋪了錦墊的太師椅上，手裡捻著一串碧玉佛珠，腳下一個丫鬟正給他捶著腿。
聽到下人通報沈烈求見，他先是愣了一下，隨即發出一聲意味深長的輕笑。
“沈烈？來找咱家？”他將佛珠換到另一隻手上，指尖輕輕撥過一顆珠子，“莫不是齊修查賬查得他坐不住了，跑來求咱家替他美言幾句？讓他進來。”
沈烈跨進正廳，杜義成端著一盞茶慢慢品著。
他頭也不抬，聲音從那杯冒著熱氣的茶盞後傳出來，腔調懶洋洋的。
“喲，這不是沈游擊嗎？稀客稀客。咱家這把椅子，你可是頭一回來坐。怎麼，布政使司的齊參政查賬查得緊，你便想起咱家來了？還是說，火藥評比的日子近了，沈將軍心裡發了虛，想來找咱家商量商量，看能不能把日子往後推推？”
沈烈在客座上坐下，接過僕人遞上來的茶，低頭吹了吹茶沫，語氣輕鬆：“杜公公說笑了。我是個泥腿子，臉皮不是一般的厚，什麼陣仗沒見過，不至於為了那點事就睡不著覺。今天來找公公，是有一樁正事要談。”
他擱下茶盞，收起笑容，語氣認真了幾分。
“定襄火器局正在趕製新式盔甲，步兵布面甲和騎兵鎧兩條線同時開工，精鐵日耗甚多。盔甲樣品己經試穿過，防護力和活動性都沒問題，工匠們日夜兩班倒，月底能出一批成甲，可現在庫存的精鐵撐不下去了。我知道按常例，定襄營鐵料由鼓嶺官礦撥付，月中交割，五千斤一批。上期交割日到現在，庫裡只進了一千斤。再這麼等下去，火器局就得熄爐了。”
杜義成捻著手中的佛珠，眼睛微微眯了起來。
那眯眼的動作裡全是戲，他等了一路終於等到沈烈來求他，這種快感比他預想的還要熨帖。
他慢條斯理地將佛珠上的玉墜子轉過來又轉過去，半晌才開口，聲音拖得又長又慢，官腔十足。
“沈游擊，不是咱家不給你撥。鼓嶺礦前些日子南坑坍塌了，礦工傷了十好幾個，坑道到現在還沒清出來。精鐵產量嘛，不是咱家說砍就能砍，也不是你想拿就能拿。得等礦上把坑道修復了、產量恢復了，才能陸續交割，這個道理你帶兵打仗的總該懂吧？”
杜義成說到這裡，故意頓了一下，低頭吹了吹茶沫，抬眼從茶盞邊緣往沈烈臉上掃了一眼，那個眼神里帶著一種赤裸裸的戲謔。
“怎麼，沈游擊莫不是因為火藥評比的日子快到了，心裡頭打鼓，想用精鐵不足來推脫？你要是怕了，現在說一聲，咱家心善，去跟諸位大人說一聲你認輸了，咱家還是疼你的。”
沈烈聽完，不但沒有被激怒，反而笑了一聲。
“杜公公在這延綏鎮己有近一年了，我沈烈是什麼性子你還不清楚？黑河堡幾百個韃子圍著我都沒怕過，幾斤精鐵還能把我嚇退了不成。我今天來，是想跟公公當面確認一件事，鼓嶺礦到底什麼時候能恢復供鐵。什麼時候？多少斤？每月分幾批交割？公公給我一個準確的日子，我好安排火器局的生產計劃，總不能一首空等。”
杜義成臉上的笑意僵了半瞬。
他原以為沈烈是來求他通融的，是來在自己面前低頭認慫的，結果沈烈不但沒有放低姿態，反而步步緊逼地要求他把話說清楚。
他捻佛珠的手指停了一拍，聲音裡的官腔又加重了幾層。
“礦上什麼時候恢復，那是礦上的事，咱家也沒辦法給你打包票。你讓工匠們先做銃管、配火藥吧。甲冑的待料以後再說，就是暫緩發放，這個事咱家也無能為力。”
沈烈等的就是這句話。
他站起身，從袖中取出一份早己擬好的空白公文紙，雙手放在杜義城面前，語氣愈發正式：“既然鼓嶺礦確實存在產量不足、暫緩發放精鐵的情況，那請杜公公給我出具一份正式的公文文書。寫明鼓嶺礦因坍塌導致精鐵產量不足，定襄營鐵料暫緩發放。有了這份文書，火器局那邊我也好有個交代。工匠們等料等得心焦，沒有公文，光是嘴說，下面的人不信。”
杜義城愣住了。
他低頭看了一眼那張空白的公文紙，又抬頭看了看沈烈，他的臉上看不出一絲憤怒或焦躁。
杜義城的腦子飛速轉了一圈，試圖在這段話裡找到什麼陷阱，但他想了又想，想不出有什麼不對。
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