楊山手裡的煙桿不知什麼時候己經擱在了桌上，煙鍋裡的火星慢慢熄滅了，他渾然不覺。
朱明遠那張被煤煙燻了幾十年的臉在油燈下忽明忽暗，嘴唇繃得緊緊的，眼眶微微泛紅。
黃濟的算盤抱在懷裡忘了撥，嘴巴張著，心裡飛速計算著這套工程師制度一年的總俸銀開銷。算到一半他便放棄不打算繼續了，因為光看沈烈臉上那個表情就能知道，這人根本沒打算在這件事上省銀子。
角落裡有幾個年輕學徒，從一開始就站在人群后面不敢靠近長桌，只能伸著脖子從前面人的肩膀縫隙裡往裡頭張望。
他們聽到“孩子可以免費進隨軍學堂”的時候，先是互相看了一眼，確認自己沒有聽錯。
然後一個年紀最小的學徒拿袖口使勁擦了擦眼睛，另一個年紀稍長的則是狠狠掐了一下自己的大腿，掐得齜牙咧嘴，才確信這不是在做夢。
他們祖祖輩輩都是匠籍。
生下來是匠人，死了是匠魂，世代被拴在同一個身份的鎖鏈上，永世不得翻身。
沒有人問過他們想做什麼，沒有人問過他們能做什麼，更沒有人告訴他們，你的孩子可以不只做一個匠人。
沈烈今天說的這幾句話，把他們從小到大刻在骨子裡的那根鎖鏈，一節一節地敲碎了。
朱明遠站起身來。
這個潞州鐵市的老鐵匠，一輩子靠手藝吃飯，見慣了官場上對匠人的輕賤和盤剝，早就練出了一副喜怒不形於色的老臉。
但此刻他站起身，對著沈烈深深彎腰，抱拳過頭頂，聲音裡壓不住那股子從胸腔裡首往上湧的情緒。
“大人，老朽打了大半輩子的鐵，進過的鐵作坊不下幾十家，跟過的主官也不下十幾位。從來沒有人對咱們匠人說，你們不是底層，你們叫工程師。也從來沒有人把賞銀當眾數給匠人，還把匠人的孩子算進隨軍學堂裡。大人今日這番話，老朽記一輩子。”
楊山也跟著站了起來，花白的鬍子微微發顫：“大人給臉，咱們就給命。老爺們瞧了咱們一輩子低，今天大人把咱們當人看。咱們就把這輩子沒使出來的手藝，全掏給定襄火器局。”
許敬國將剛才沈烈說過的工程師分級和考核制度逐條記在紙上，寫完之後又從頭到尾核對了一遍，確認沒有一個字遺漏。
“大人此舉，不只是給了匠人一口飯吃。是把匠人從祖祖輩輩的枷鎖裡拽了出來。以後定襄火器局不單是出火藥、出盔甲、出火銃的地方，更是出人才的地方。”
沈烈看著面前這幾個老匠人的表情。
“諸位，不必如此。我沈烈是個粗人，不會講什麼大道理。但有一件事我明白，火器局要靠你們的手才能轉得動，定襄軍要靠你們做出來的東西才能在戰場上站得穩。你們拿手藝給我撐腰，我就拿制度和銀子給你們撐腰。這不是誰賞誰，是誰靠誰的事。”
他收起笑容，聲音放得比方才更平緩了幾分。
“你們想知道我為什麼不做別的邊將那些貪墨剋扣的事嗎？因為我不想只做一個游擊將軍。我要把定襄城建成整個延綏鎮最硬的一塊骨頭，讓韃子啃不動、讓流寇繞道走。要做到這個，光靠我一個人提著刀往前衝不夠，要靠你們手裡出來的火藥夠猛，銃管夠首，盔甲夠硬。這個事業，不是我沈烈一個人的，是你們每一個人的。”
沈烈揮了揮手，示意眾人安靜。
“杜公公最好的粉末藥，能摸到三號藥的邊就不錯了。二號藥，他沒有。頭號藥，他連想都想不到。”他把手按在頭號藥的碟子邊上，目光從朱明遠、楊山、許敬國、黃濟、曹文秀五個人臉上依次掃過去，“諸位，今日試銃的結果，一個字都不許流出火器局。試銃場從今晚開始加雙崗，沒有我的手令，任何人不得進入火藥間和試銃場。三檔火藥的樣品分開存放，頭號藥和二號藥的樣本只保留試銃所需的最低數量，其餘全部封存入庫存放。”
“杜義城那邊.....”許敬國壓低聲音問了一句。
“那位杜公公，現在還沉浸在十日後要把我的臉皮扒下來的美夢裡。他請了全陝西的大員來給他助威。宋廷玉、林巡撫、趙都御史、按察使司、都指揮使司，連榆林衛的老指揮們都請到了。他是想把陣仗擺到最大，讓我在所有人面前丟人現眼。”
沈烈笑了一聲，火藥間裡每個人都聽出了那笑裡含著的冷意。
“可惜。他請來的這些人。不是來看我丟人的，是來見證他自己怎麼把自己捧上高處，再親手摔下來的。”
他把頭號藥的碟子往桌中央推了推，繼續說下去，語氣裡的從容和篤定讓人不自覺地跟著安下心來。
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