沈烈擺了擺手，示意陸元朗先退到一旁，這才看向趙啟星和林遠，語氣平穩。
“趙大人，私自開礦是重罪，這個末將心裡清楚。可眼下形勢不由人，我也實在是被逼到了這一步。”
他朝陸元朗點了點頭。
陸元朗會意，從隨身的文書中取出一份蓋著硃紅關防的公文，雙手呈到趙啟星和林遠面前。
沈烈指著那份公文，語氣裡透著一絲無奈。
“二位大人請看。這份公文是杜義城親自簽發、親筆落款的。他管的那處鼓嶺官礦，南坑坍塌，礦工傷了十好幾個，月產精鐵的數量嚴重不足。就因為這個，他卡住了定襄火器局的鐵料，甲冑、火器、兵器，樣樣都等著精鐵下鍋。”
趙啟星接過公文，林遠也湊了過來。
兩人將那份公文從頭到尾看了一遍，印信、關防、日期，一處不差，明明白白寫著“鼓嶺礦坍塌修復，精鐵交割暫緩，恢復日期另行通知”。
趙啟星把公文往桌上一擱，冷笑了一聲：“這個杜義城，自打他到了延綏鎮，先是火藥，又是精鐵，一樣一樣地出問題。火藥的事，今日被你當眾打得沒了臉面；精鐵的事，他又在這兒拿捏邊軍的命脈。說不得，老夫也要尋個由頭，彈劾他一本了。”
林遠卻沒有趙啟星這般硬氣，他眉頭緊鎖，面露憂色：“沈游擊，趙大人要彈劾杜義城，那是趙大人的事。可你呢，你一個游擊將軍，一個邊將，貿然奏請私礦合法化，這在朝中可是要引來非議的。那些言官御史，最擅長的就是捕風捉影，一句‘邊將私採礦藏’，就夠把你架到火上烤了。”
沈烈沒有半點慌張，反而笑了一聲，語氣從容：“林大人的擔憂，末將早就想過。所以這件事，我特意命陸元朗查閱了從前的文書和邸報。”
他看向陸元朗，陸元朗立刻從文書中抽出一疊抄錄好的舊檔，念給兩位大人聽。
沈烈接著說道：“邊鎮遇緊急軍需，督撫可奏請權宜開採附近礦藏，這條慣例，我大虞朝並非沒有先例。太祖年間，大同巡撫便以軍器缺鐵為由，奏請開採附近鐵礦，朝廷准奏，只要求‘事平即止’。如今這慣例比當年放得更寬了，原因再簡單不過。朝廷欠餉嚴重，各鎮連兵器都補不齊，再不讓他們自己想辦法，邊關就要出大事了。”
他頓了頓，把話頭引到了正題上：“所以我想請林大人和袁總督聯名成文。措辭的核心有三條：其一，定襄為御賊前線；其二，火器局月需精鐵數千斤，而官礦鼓嶺礦遭遇塌方，產量嚴重不足；其三，來年開春，我等有出塞作戰的計劃。有了這三條，朝廷批准的把握便大大增加。”
趙啟星和林遠對視一眼，都沒有說話，只是靜靜地聽著。
沈烈看出他們在等自己把話說完，於是繼續往下講，講到了開採礦藏的好處。
“這礦一開，好處不止是精鐵這一樣。”沈烈豎起手指，一條一條地數，“第一，礦場可以招募流民中熟悉井下作業的人手。眼下城北流民營裡，有不少人以前在煤窯鐵礦裡討過生活，讓他們下礦，是以工代賑，給這些無依無靠的人一條活路。第二，人手一多，銀錢一流動，城裡的柴米油鹽、布匹雜貨就有了買賣，經濟也就活起來了。”
他頓了一下，又補了一句：“還有第三。以往邊鎮的礦藏產出，全由邊軍自行處理。但我這座礦，我願意向朝廷繳納礦稅，每十份產出，繳納一份。這稅銀歸入戶部、工部，作為官礦的副籍登記在冊。朝廷得了稅銀，我們得了鐵料，兩全其美，誰也說不出什麼。”
這番話條理分明，有理有據，連最難纏的言官怕也挑不出多少毛病。
趙啟星和林遠臉上的神色，己經從最初的擔憂，慢慢變成了凝神思索。
過了好一會兒，趙啟星才緩緩開口，語氣卻陡然鄭重了起來：“沈烈，軍前無戲言。倘若老夫和袁總督真把這封奏摺呈上去，來年開春，你就必須率軍出塞。出塞數百里，與草原騎兵野戰，其兇險程度，比守城何止十倍。你可要想好了，這可不是鬧著玩的。”
林遠也附和道：“不錯。奏摺一旦遞到御前，就是板上釘釘，再沒有反悔的餘地。沈游擊，你年輕，前程遠大，可千萬要掂量清楚了。”
沈烈沒有半分猶豫。
他站起身來，朝兩位大人拱了拱手，語氣斬釘截鐵。
“二位大人，不用再考慮了。末將心裡早就想得明白。”
他重新坐下，聲音沉穩而有力：“我麾下這支兵馬，訓練多日，為的不只是保家衛國，更是為了開疆拓土。我常常聽聞，遼東的後金正在崛起，其騎兵戰力強大，裝備精良，訓練有素。往後我大虞若要與這樣的強敵爭鋒，沒有足夠的馬匹，就建不起強大的騎兵；建不起騎兵，就永遠別想戰勝建奴。出塞這一趟，既能從草原上獲得馬匹，又能在草原諸部之間分化瓦解，還能掠奪財富以充軍實，一舉多得，為何不去？”
他說到這裡，語氣愈發堅定，胸膛裡那股子勁兒像是要噴薄而出：“況且，陝西如今年年大旱，流民遍地，饑荒西起。若能借這次出塞，從草原上輸入外部的財富，那便足以緩解陝西眼下嚴重的經濟困難。末將個人的榮辱，在國家大義面前，又算得了什麼。我早己抱定為國捐軀的打算，這一條，不用再考慮了。”
趙啟星和林遠同時動容。
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