十二月初，定襄城落了入冬的頭一場雪。
雪不算大，薄薄地覆在官道上，馬蹄踏過去，印出一串淺淺的蹄痕。
一隊騎兵自南門而出，沿著官道朝西北疾馳。
打頭的是沈烈，一襲青灰色斗篷，身後跟著曹文秀和陸元朗，再往後是二十名親兵，馬隊捲起的雪沫混著黃塵，在清晨的日光裡泛著細碎的光。
他們此行的方向，越走越荒涼。
出了城西十里，官道上的行商和車馬便漸漸稀了，再走幾十裡，連村莊都看不見了，只剩下一片片落了雪的荒原。
陸元朗騎在馬上，心裡頭翻著嘀咕。
沈烈一大早就把他從被窩裡叫起來，卻隻字未提要往哪兒去。他跟著走了一路，眼瞅著地勢越來越偏，卻始終沒敢開口問。
他做掌書吏這些年，別的沒學會，不該問的不問，這一點還是刻在骨子裡的。
沈烈倒是一路閒適，不時勒馬放慢速度，偏頭去看路旁落了雪的枯樹，那神情像是在賞景。
“陸先生。”沈烈忽然開了口，聲音被風裹著，卻清晰得很，“你說，袁總督會同意咱們出塞的作戰計劃嗎？”
陸元朗一怔，忙策馬靠前了些：“回大人，依下官看，袁總督十有八九會同意。眼下袁總督的壓力，大人也是知道的。流寇越剿越多，朝廷撥的銀子卻越來越少。陝西這爛攤子，光靠內地這點賦稅，早就撐不住了。若將軍真能在塞外打一場大勝仗，奪回足夠的財富，那對袁總督來說，是雪中送炭。”
“你倒是看得透。”沈烈笑了笑，沒有再接這個話頭，反而話鋒一轉，說起了另一樁事，“陸先生，你跟著我，算下來也有一年了。這一年裡你鞍前馬後，裡裡外外的事都壓在你一人身上，辛苦是實打實的。”
他勒了勒韁繩，讓馬走得慢了些，側過頭看著陸元朗：“我在游擊將軍府後街，給你置辦了一處宅院。前後兩進，不算大，但勝在清淨。院牆與將軍府只隔一條巷子，你住得近些，我有事也好隨時喚你商議。”
陸元朗握著韁繩的手微微一緊。
定襄城這兩年的房價，他是最清楚的。游擊將軍府後街那一帶的宅院，如今沒有八百兩下不來。
沈烈輕描淡寫一句“給你置辦了一處宅院”，便是甩手八百兩銀子，這份賞，太重了。
可陸元朗心思活絡，轉念之間便品出了另一層味道。
沈烈讓他住得近些，說是“有事好商議”，可那後街是什麼地方？
將軍府的哨樓、夜不收的暗哨，全都對著那一片。
他每日幾時出門、幾時回家、家裡來了什麼客人、深更半夜有沒有人翻牆進出，全都在沈烈眼皮子底下。
這宅子，既是賞，也是籠。
賞在前，籠在後，明明白白，卻又讓你挑不出半點錯處。
陸元朗在馬上躬身：“多謝大人厚愛。這宅子，下官愧領了。”
沈烈點了點頭，對陸元朗這反應並不意外。
他繼續不緊不慢地往下說：“還有一樁。按我大虞朝的規矩，吏員子弟在科舉入仕上，是要受歧視的。吏籍子弟在一定時期內不得入太學，不得任清要之職。這條規矩，卡死了多少人，陸先生應該比誰都清楚。”
陸元朗的心猛地提了起來。
他不知道沈烈為何突然提起這個。
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