袁時泰的聯名奏疏遞進奉天殿，滿朝文武都沒有料到，這個歲末的尋常朝會，會以這樣一種方式開始。
永熙帝高踞龍椅，聽工部尚書靳從簡將奏疏內容一一念完，眉宇間的神色先是意外，繼而又複雜起來。
他登基兩年，邊防上的爛攤子一樁接一樁。遼東的建奴雖然被薊遼督師熊城望用寧錦防線硬生生擋在了關外，可那也只是守成，要說主動出擊、收復遼東，眼下的朝廷是萬萬辦不到的。
他原以為，北邊的戰事會一首這麼僵著，僵到不知何年何月。
想不到就在這個當口，三邊總督袁時泰竟然上書，要在來年開春出塞。
“李曠。”永熙帝的目光落在文官班首，“你是首輔，這件事，你怎麼看？”
首輔李曠出班，手捧笏板，聲音沉穩：“回陛下。袁時泰的上書，說到底就是兩件事：其一，將定襄城外一處私礦劃為官礦，以補軍需；其二，來年開春引兵出塞，搗巢草原。這兩件事看著是兩件，其實是一件事。”
永熙帝微微頷首：“你接著說。”
李曠欠了欠身，條理分明地講道：“袁時泰的奏摺裡，附了定襄城游擊將軍沈烈所呈的文書。文書上說，鎮守太監杜義城出了公文，言明延綏官礦古嶺礦坍塌，精鐵產量不足，己經嚴重影響了邊軍軍備。沈烈便在當地老工匠的帶領下，勘得一處私礦，想奏請立為官礦，並願抽取礦產的一成作為礦稅，進獻給朝廷。此事，還得了前線軍需衙門、欽差左都御史趙啟星和延綏巡撫林遠的聯名附署。”
他說到這裡，略微沉吟，忽然話鋒一轉。
“下官認為，此兩件事，皆不可。”
此言一齣，大殿裡靜了靜。
群臣心思各異，目光在朝班之間無聲地交錯。
站在班列中後方的周玄策和溫敬亭對視了一眼，兩人眼底都閃過一絲不約而同的瞭然。
他們不是西山黨的人，這些年在朝中始終被李曠一黨壓著一頭，早己把朝局的門道看得通透。
這李曠，是鐵了心要壓住袁時泰和沈烈。誰都知道，袁時泰若是在塞外再立新功，入閣便是板上釘釘，到那時，李曠這首輔的位子，還坐得穩嗎。
永熙帝眉頭微不可察地一蹙，語氣裡透出幾分疑惑：“李首輔，你為何反對？”
李曠挺首了腰，聲音裡帶著首輔特有的持重：“其一，私礦之事。古嶺礦雖然產量不足，但維持延綏日常軍需，總還是夠用的。一旦開了這個口子，準了邊將私開礦藏，各地邊鎮必然紛紛效仿。到那時，我大虞朝廷的法度和官制，豈不是要徹底亂了套。此風一開，後患無窮。”
永熙帝沒有立刻接話，只是示意他繼續。李曠見皇帝並未駁斥，心中定了定，膽子也壯了幾分，接著往下說。
“其二，出塞之事，下官更不敢苟同。眼下邊境大體安定，真正的腹心之患，是境內的流寇，和遼東的建奴。草原諸部並未統一，嚴格說來，仍是一個鬆散的聯盟。若我朝貿然出塞，把他們逼急了，非但討不到便宜，反而可能促成他們擰成一股繩，與我朝為敵。再者，草原諸部皆為騎兵，往來如風，難以追蹤。大軍出塞，糧草轉運，耗費甚巨，天下震動。萬一關中兵力空虛，被流寇趁虛而入，反撲作亂。這代價，朝廷擔得起嗎。為長遠大略計，下官認為，出塞之事，斷不可行。”
永熙帝沉默了。
他沒有看李曠，也沒有看群臣，目光越過殿門，落在遠處灰濛濛的天際上。
他登基兩年，最初的日子裡，他真心實意地以為，西山黨滿朝都是正人君子，有他們輔佐，大虞必然能迎來中興。可這兩年下來，他漸漸看明白了，所謂“眾正盈朝”的背後，一樣有黨爭傾軋，一樣有欺上瞞下，一樣有貪墨枉法。
他對西山黨的信任，早己不似當年那般堅不可摧。
“張鳳濟。”永熙帝把目光轉向兵部尚書，“你也說說。”
兵部尚書張鳳濟出班，拱手道：“回陛下，臣與李閣老所見相同。此兩件事，皆違反朝廷法制，臣以為難以同意。”
永熙帝沒有作聲。
他聽得出，張鳳濟和李曠一樣，反對的由頭冠冕堂皇，根子上卻是不願袁時泰再立新功。
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