大周降了的訊息傳到草原上的時候，正是入冬以來最冷的一天。王帳外頭，各部落的馬拴滿了馬樁，從王庭的旗杆下一路排到遠處的草坡上。這一回不是幾個大部落的首領來議事——呼延烈派人連夜跑遍了草原上每一個部落，不論大小，必須來人商議正事。王帳裡擠得滿滿當當，炭火燒得旺，火光照在眾人臉上明明滅滅的，映出各種表情。
大周皇帝降了。不是打降的，是主動開的城門。納土歸降，還封了靖王。
一個滿臉絡腮鬍子的首領頭一個拍案而起，彎刀鞘把案角磕得咚咚響：“蕭玄夜！堂堂一國之君，打都不敢打就降了，真他媽的丟男人的臉！怪不得之前的函谷關和潼陽關都會降，原來南蠻子都是貪生怕死之輩，連他們的皇上都是這種泥人。早知道都是些爛泥，我北狄就應該入主中原，稱霸天下，反正這些皇帝全是泥捏的，沒一個有骨頭！”
旁邊幾個年輕首領跟著罵。有人說函谷關那些降將都是軟蛋，有人把彎刀抽出來往案上一拍：“凌雲軍要是敢來草原，我的彎刀可不認什麼氣槍不氣槍。老子要跟他們同歸於盡，殺一個回本，殺兩個還賺一個，值了。”
左賢王呼延灼站起來，開口的時候聲音沙啞，但每個字都像是從喉嚨深處刮出來的：“罵完了沒有？你們說蕭玄夜是軟蛋，罵其他幾國的皇上也是爛泥——哼，可笑至極！韓徵、孫韜，哪個不是在戰場上摸爬滾打了幾十年的悍將？你們打得過嗎？他們為什麼降？是因為根本擋不住。函谷關幾十萬人一槍不放，不是不想放，是連放槍的機會都沒有。你們還想入主中原，做夢吧！一個兩個腦子裡裝的全是牛糞嗎？簡首異想天開！”
絡腮鬍子被罵得滿臉通紅：“左賢王，你這是什麼意思？你兒子在函谷關降了，你是不是也想降？果真是上樑不正下樑歪呀！”
帳中瞬間安靜。呼延灼的拳頭攥得咯吱響，一字一頓地說：“放你孃的屁，再說一遍試試，信不信老子現在就宰了你。我兒子降了，是我這輩子最大的恥辱，我會親自帶兵去洗刷。但老子不像你——只會拍桌子罵人，連凌雲軍長什麼樣都沒見過。等你見了她們的槍口，看你還能不能罵得這麼響。”
絡腮鬍子把彎刀往案上一拍：“左賢王，別人怕你，我可不怕，老子寧可死在馬背上，也絕不跪著獨活！蕭玄夜老子不光罵他，老子還不屑跟這種人為伍！一個男人見了漂亮女人連刀都拔不出來——聽說那凌雲女皇長得絕美，蕭玄夜肯定是貪圖美色才走不動道，那些降了的人全是孬種！老子一個都瞧不上！你看不慣就來打我呀！”說完朝左賢王白了一眼。
呼延灼拿起彎刀就要衝上去，被旁邊的首領拉住了，低聲在耳邊說道：“左賢王莫要動怒，鷹汗還在呢，別上了小人的當。”
旁邊一個年輕些的首領沒管他倆，開口道：“我倒是聽說凌雲女皇長得奇醜無比，全靠妖法撐場面。還有人說她生吞人心，每天要喝一碗處子的血才能保持容貌。反正說什麼的都有——有說她生了十幾個孩子的，有說她生了二十幾個的，還有說她每打下一個國家就給當地的皇帝生一個孩子，說是血脈融合，以後天下就是她兒子的。你們聽聽，這些是人話嗎？一個人怎麼可能生二十幾個孩子？就算一年生一個也要生二十幾年，那她今年不得有西十多歲呀！”
另一個首領聽得首皺眉：“這些訊息也太離譜了，到底哪個是真的？”
“誰也不知道。”一個鬚髮全白的老首領緩緩開口了，聲音不大，但帳中每個人都聽得清清楚楚，“我們草原上的人誰親眼見過她？還不都是聽商隊說的。傳了這麼多道，誰知道哪個是真哪個是假。但有一點是肯定的——這個女人不好惹。我活了七十多年，從沒出過草原，可我聽說過她太多事了。能把整座城門憑空變沒，能讓守軍的兵器鎧甲一瞬間全消失，能讓整條街的房子一棟一棟地沒了又變回來。你們說凌雲軍找不到我們？草原上的草場、水源、河谷，哪裡能藏人？她把水源一收，我們拿什麼飲馬？她把草場一收，我們拿什麼放羊？而且她打到哪裡，哪裡的百姓就過上好日子。你們以為她稀罕我們的牛羊？她要的是人。還不止這些——外頭傳言多得很，有人說她是狐狸精轉世，專門迷惑男人，能讓男人看了她就走不動路。那些降了她的皇帝，有一個算一個，全心甘情願跟在她身邊，放著好好的皇帝不當，跑到她跟前當將軍。你們說，這不是妖法是什麼？哪有男人放著皇帝不當去當將軍的？除非是被迷了心智。”
帳中安靜了好一陣，連那個拍桌子最兇的絡腮鬍子都沒了聲音。眾人面面相覷，有人低聲嘀咕了一句：“那照你這麼說，我們乾脆也降了算了。”老首領嘆了口氣：“我不是說降，我是說別輕敵。你們剛才罵的那些話——傳出去讓人笑話喲！”
呼延烈坐在主位上，從頭到尾沒有開口。他聽著底下這些爭吵，聽著那些關於她的傳言，每一句都往他腦子裡鑽。蕭玄夜那三個兒子是她的，慕容寒淵那對雙胞胎也是她的，他在北冥王宮裡親眼見過那兩個少年，眉眼間有她的影子，可他在草原上遇見她的時候，她那麼年輕，身材纖細，走路的姿態、說話時微微偏頭的模樣，分明就是個沒生養過的姑娘。一個人怎麼可能生十幾個二十幾個？就算一年生一個也要生上十幾年，也許真的不是同一個人。這個念頭像草原上的冷風一樣灌進來，讓他的胸口空落落的。
又一個部落首領站起來，是呼延烈一手提拔起來的親信：“大汗，眼下最要緊的是把草原上的兵力、人丁、馬匹全清點一遍。每個部落能出多少騎兵、多少弓箭手、多少後備，全造冊。然後把老人、孩子和牲畜分批往北遷，青壯年全部編入騎隊操練，十歲以上男孩全部配馬配刀。女子也一樣——年輕女子只要能騎馬射箭的，全編進後備隊。”
“遷？往北遷？北邊是凍土，草都沒幾根，遷徙路上老弱病殘怎麼熬？”有人立刻反問。
親信解釋道：“遷，總比留在邊境等死強。到了北邊雖然冷，但凌雲軍的步兵追不了那麼遠。正面打不贏就拖著打，拖到草原上的風颳起來，拖到她們連方向都分不清。”
“那要是拖不住呢？”有人緊跟著問，“聽說那凌雲女皇能憑空變出糧草，大軍從來不用補給線，拖不垮她。”
另一個老首領嘆了口氣：“拖不住也得拖。難道學大周皇帝開城納降？我們連城都沒有，拿什麼納降。趕著牛羊去跪她？我倒是不怕跪，但跪完了之後呢？我們草原上的人要是也降了，會不會也能分到更好的草場？”
左賢王呼延灼猛地轉頭瞪著他，刀鞘往案上重重一拍：“分草場？那是拿命換的！我們北狄人世世代代在草原上活，靠的是彎刀和駿馬，不靠別人施捨！你今天跪下去，明天你的兒子就得給別人當奴隸！”他轉身面對呼延烈，單膝跪地，雙手把彎刀舉過頭頂：“大汗！我不管凌雲女皇是美是醜，是人是妖。她要來，就得先問過我手裡的刀。我這條命是草原給的，就還給草原。我己經下令把全族能打仗的男丁全編入騎隊，我的兩個孫子雖然都才十幾歲，也都配了馬和刀。我寧可他戰死在馬背上，也不苟活。”
帳中好幾個老首領的眼眶都紅了，有人攥著刀柄的手指節發白，有人把臉別過去拿袖子抹了抹眼角。
呼延烈站起來，掃了一圈帳中所有人。炭火的光把他那張被草原風沙打磨得稜角分明的臉映得忽明忽暗。
“清點人丁的事，各部落首領親自去辦。按十人一隊、百人一營重新編隊。氣槍不夠，彎刀來湊；彎刀不夠，弓箭來湊。把所有能用的兵器全發下去。遷營的事，第一批老弱婦孺三天之內啟程往北撤，青壯年全部留在南線操練。從今天起，所有十歲以上男子全部編入騎隊，年輕女子只要能騎馬射箭的，全編進後備隊。邊境上派小隊巡邏，看見凌雲軍的探子就放狼煙。正面打不贏就拖著打——拖到草原上的風颳起來，拖到她們連方向都分不清。孤再說一遍，誰要是擅自帶兵出擊，不管打贏打輸，回來就是死路一條。再硬的骨頭也不能白送。我北狄絕不投降。”
滿帳首領齊刷刷站起來，拔出彎刀舉過頭頂，刀光在炭火下亮成一片。
散了議事，呼延烈獨自坐在王帳裡。心裡像一團亂麻，根本理不清。難道北狄也守不住了嗎？他站起來，大步走出帳外。草原上的風迎面撲過來，冷得刺骨。
