馬車在戈壁灘上走了十來天，蘇素玉看慣了滿眼的沙礫和駱駝刺，看慣了遠處那道赭紅色的山脈在日光底下泛著暗金色的光。她以為大夏的都城大概也跟路上那些集鎮差不多，只是更大一些。然後馬車翻過了最後一道山樑，她趴在車窗上，整個人愣住了。
山樑下面是一片巨大的綠洲，成片的胡楊林泛著金紅色的光，葡萄架從山腳鋪到城牆邊上，藤蔓上掛滿了沉甸甸的果子。一條大河從綠洲中間穿過去，河面上有船，船帆鼓滿了風。河岸邊架著一排排水車，把河水引到田裡。綠洲中央是一座城，比她想象中大了十倍不止。城牆是赭紅色的巨石砌成的，每一塊石頭都被打磨得方方正正，縫隙裡填著白色的石灰，遠遠看去像一座被嵌了銀邊的紅山。城樓上密密麻麻的垛口和箭樓，每一座箭樓的飛簷上都蹲著石刻的鹿——昂首望月，角分九杈。
進了城，街道寬得能並排跑西輛馬車，兩側店鋪鱗次櫛比。銅器鋪裡響著錘聲，香料鋪子裡飄出孜然、胡椒、肉桂的味道。茶館門口穿長袍的老人坐在涼棚下喝茶，酒樓裡傳出琵琶和手鼓的聲音。水果攤上葡萄堆成小山，哈密瓜金黃的瓤泛著蜜光，無花果整整齊齊碼在筐子裡，石榴咧著嘴露出紅寶石一樣的籽。
蘇素玉盯著那些瓜果看了好一會兒，忽然覺得這地方——日照長，晝夜溫差大，瓜果甜得離譜。她沒有說出口，因為隔了幾千年，海都能枯石都能爛，誰知道這片土地以前叫什麼。她只知道現在它叫大夏。
馬車穿過鬧市，駛進了一條寬闊的石板路，兩側種著高大的樹木，樹冠遮天蔽日。路盡頭是一道巍峨的宮門，整塊白石雕出來的，門楣上刻著大夏的文字。宮門兩側各立著一座石鹿，跟城樓上的一樣，昂首望月，角分九杈，眼睛是幽綠色的寶石。
走進宮門，迎面是巨大的廣場，地面鋪著彩色瓷磚，拼成大片幾何圖案。盡頭是一座巍峨的大殿，赭紅色的巨石砌成穹頂，覆蓋著金色的琉璃瓦。廊柱是八稜形的白色石柱，每一面都刻著細密的紋路——鹿、鷹、雪山和河流。窗欞是石膏雕出來的，光線從縫隙裡漏進來，在地上投下斑駁的光斑。她站在那片彩色瓷磚上慢慢轉了一圈，空氣裡有沙棗花的香氣，混著薄荷茶的清涼。
沈放問她看什麼，她說這座王宮跟她見過的所有都不一樣。好吧！其實只見過大周的，還有王庭。他牽著她穿過廣場和遊廊，往鳳儀殿走。
鳳儀殿裡己經亮了燈。嵌在牆壁上的琉璃燈盞一盞一盞排成幾何圖案，燈油里加了香料，燒起來有淡淡的沙棗花味。殿內的廊柱上掛著織金線的掛毯，地面鋪著彩色瓷磚拼成的花卉圖案，踩上去有輕微的涼意。
殿中央站著一個婦人。她聽見腳步聲，微微側過頭——不是用眼睛看，是用整個身體在聽。她清瘦，骨架卻端正，肩背筆首，脊樑紋絲不動。頭髮己經花白了，但那張臉還是能讓人一眼就看出來——她年輕的時候，一定是絕色。眉骨的弧度和鼻樑的走勢跟沈放一模一樣，下頜線條收得乾淨利落，只是眼角的細紋和鬢角的白髮出賣了年紀。她穿著一身暗紫色的宮裝，袖口和領口繡著銀線鹿紋，腰間繫著白玉帶，頭上戴著一頂銀質鳳冠。鳳尾舒展如大夏的雪山，鳳嘴裡銜著一顆幽綠色的寶石，跟宮門口石鹿眼睛上的寶石是同一種石頭。這頂鳳冠戴在她頭上，像是本來就長在那裡。宮女要扶她，她擺了擺手。
沈放快步走過去單膝跪地，叫了一聲“母后，我回來了。”
他握住她的手腕，輕輕把她的手貼在自己臉上。皇后摸著他的臉，從額頭摸到眉眼，從眉眼摸到下頜，拇指在他眉骨上多停了一下。
“瘦了，孩子。”她轉向殿門方向，“姑娘呢。”
蘇素玉上前，規規矩矩行了一個宮禮。“民女蘇素玉，見過皇后娘娘。”
皇后伸出手。蘇素玉把手遞過去，皇后握住，手指輕輕摸著她的手背，從指節摸到手腕，又從手腕摸回到指尖。她的手指是涼的，力道很輕，像是在摸一件想了很久終於見到的瓷器，摸了好一會兒才開口。
“大夏的太陽比中原烈。路上沒有曬著吧。”
“還好，馬車裡有簾子。”
皇后微微笑了，把她的手又拍了拍。“你剛才走進來的時候腳步頓了一下——你在看這大殿，你喜歡這裡是嗎？”
蘇素玉點頭。“喜歡，很漂亮的王宮。”
皇后偏過頭，憑聲音判斷方向，往沈放那邊看了一眼。“阿珩，去給你父皇請安。他在上陽殿，說晚些來見蘇姑娘。我留下蘇姑娘說話。”沈放看了蘇素玉一眼，她衝他微微點了點頭，他站起身退了兩步，轉身出了鳳儀殿。
殿裡只剩下她們兩個人。皇后拉著蘇素玉在旁邊坐下，宮女端上茶來，琥珀色的茶湯上面漂著幾片薄荷葉。“大夏的茶跟中原不一樣，裡頭放了薄荷和蜜。你嚐嚐，喝得慣嗎。”蘇素玉端起杯子喝了一口，入口微涼，後味有薄荷的清香和蜂蜜的甜。“好喝。”
皇后笑了。她不笑的時候像一柄收鞘的刀，笑起來的時候，眉眼舒展開，下巴的弧度柔和下來，整個人像是從石頭變成了水。她聽見蘇素玉放下茶杯時瓷器碰在托盤上那一聲輕響，微微點了點頭。
“你的手很穩。別的姑娘頭一回進宮見皇后，端茶杯的時候手會抖。你不怕我，也不怕這座王宮。你不像中原女子，也不像草原女子。你身上有一種我從來沒見過的神氣——不是用眼睛看的，是聽出來的。你坐下的時候順手理了一下裙襬，像在自己家。你不是不怕規矩，是你不覺得規矩能壓住你。”
蘇素玉端著茶杯，好一會兒沒有說話。這個女人眼睛看不見，只是從腳步聲、端茶杯的動作和理裙襬的小動作裡就把她認出來了。
她從袖中取出靈泉水和乾淨的細棉布。“皇后娘娘，民女有一種自制的藥水，對積年的眼疾有些效用。”她把棉布蘸溼，輕輕敷在皇后眼睛上。皇后安靜了一息，開口時語氣微微波動。“涼涼的，很舒服。眼睛裡的灼痛感好像輕了一些。”她眨了眨眼，睫毛微微顫動著，像是很久沒有這麼舒服過。她微微仰起頭，讓那股涼意在眼皮上多停了一會兒，嘴角不自覺地彎了一下。蘇素玉又倒了一小杯讓她喝下。
皇后把杯子遞回去，輕輕舒了口氣，然後重新握住她的手。“阿珩上次回來，待了半年又走了，說臨安有個姑娘，他放不下。我跟他說，那帶來讓母后看看。他說你不會來，你有自己的事。”
她停了一下，“路上走了那麼久，先去歇著吧。明天讓阿珩帶你在宮裡走走，大夏的王宮跟別處不一樣，好好看看。”接著叫身邊的侍女帶她下去休息。
蘇素玉站起身行了一禮，退了兩步，轉身往殿外走。走到殿門口，皇后在後面說了一句，聲音很輕，她差點沒聽見。
“阿珩眼光不錯。”
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