清流關被破的訊息送到宮裡時，正好是午後。兵部尚書拆開蠟封，只掃了一眼臉就垮了。他連滾帶爬地往御書房跑，到了門口還絆了一下門檻，笏板差點飛出去。
皇帝正靠在龍椅上假寐，被他的腳步聲嚇了一跳。兵部尚書噗通跪下去，將軍報舉過頭頂，手指頭還在抖：“皇上……皇上，清流關破了。馬將軍被斬首示眾。叛軍己過清流關，下一站就是望京驛。京城危矣呀？”
皇帝接過軍報，薄薄一張紙看了好一會兒。他想發火，但發現不知道該衝誰發——姓馬的是他預設放在清流關的，監軍也是他派過去的，現在一個被砍了腦袋，一個估計早投胎了。他把軍報擱在案上，問了句，“別慌，陳將軍到哪了。”
兵部尚書的額頭貼著地磚不敢抬起來，“還在路上，最快也要兩天才能到望京驛呀！而且臣擔心陳將軍不是叛軍的對手呀？皇上！”
皇帝沒說話，心想，“這還用你說，他幾斤幾兩朕會不知道，看來南齊是保不住了，朕對不起列祖列宗啊！怎麼就走到這一步了，哪裡來的叛軍嘛！好好的幹嘛要攻打南齊嘛！滿朝就沒一個好東西，都是來害朕的，都是來害朕的！〞
訊息傳遍皇宮的速度比軍報還快。戶部尚書正在值房裡撥算盤，聽到訊息手一頓，算盤珠子嘩啦撒了一地。他蹲下去撿，撿了兩顆又停了，心想萬一叛軍打進來，這算盤還給誰撥。
吏部尚書把官帽摘下來擱在案上，忽然想起自己老家還有幾畝薄田，不知道現在回去種地還來不來得及。
幾個兵部侍郎湊在一起嘀咕，這個說陳將軍要是趕不上京城就完了，那個說陳將軍就算趕上了憑他那十萬磨蹭兵能頂什麼用。沒有人接話，但每個人都在想同一件事——叛軍進了城，他們這些當官的一個都跑不了。
後宮裡嬪妃們臉上還擦著粉，嘴上還說著“陛下自有辦法”的漂亮話，轉頭就差貼身宮女往孃家遞訊息——有人打聽京畿還有沒有能調的兵馬，有人問城外有沒有安全的莊子可以暫避。沒有人敢收拾包袱，皇帝還在宮裡，誰敢這時候卷細軟那就是找死。但她們的眼神都變了，連皇后都破天荒地沒有去佛堂唸經，而是坐在鳳儀殿裡盯著窗外的宮牆發了很久的呆。
皇帝在御書房裡踱了大半夜，茶涼了又熱，熱了又涼。最後他站住了，就像下了什麼決心似的——去天牢，把紀武請出來。
紀武被帶出天牢時頭髮亂得像鳥窩，鬍子拉碴，身上的舊軍袍己經看不出原來的顏色。太監們把他按進浴桶裡搓了好幾遍，水換了好幾盆才清下來。又拿了把剪刀替他修頭髮刮鬍子，領他去御書房的太監在前頭掌著燈，回頭看了一眼，愣了——這人洗乾淨了，簡首不像剛才牢裡那個紀武。
紀武走進御書房時，燭火把他的影子投在地磚上拉得長長的。皇帝轉過身看見他，也靜了片刻。眼前這個人二十七八歲的年紀，眉骨的弧度利落得像刀裁的，鼻樑高挺，薄唇微抿，下頜線條收得乾淨凌厲。那雙深褐色的眼睛在燭火下像兩粒將熄未熄的火星。他身量頎長，肩寬腰窄，嶄新的玄色軍袍穿在身上襯得他整個人像一柄剛從匣中取出的劍。他站在明亮的燭火下不像個武將，倒像個玉面書生。可就是這個人，十七歲掛帥，十九歲在暮雲川以八千破三萬，往後幾年無一敗績。南齊百姓叫他戰神，北厲人叫他修羅。
皇帝回過神來，“坐下說。”
紀武沒說話也沒坐。
皇帝也不勉強，走到輿圖前面拿手指沿著清流關往南劃了一道線，“你紀家滿門忠烈，你祖父替太祖打天下，你父親替先帝守北境，你這些年不是打仗就是戍邊，連門親事都沒顧上說。朕把你關了大半年，是朕對不住你。朕己下旨恢復你的官職和兵權，京城剩餘的守軍全歸你調遣。將軍府朕己命人收拾好了。等退了叛軍，朕在宮裡給你挑個公主，也算給你紀家續上香火，可好！”
紀武聽著他把紀家三代一個一個搬出來，把忠烈、香火、公主一件一件往他肩上堆，心裡只想笑。“他等了這麼久，終於等到皇帝親口承認對不住他，結果是為了讓他去替朝廷擋刀。他守了十幾年邊關，換來大半年的天牢，如今叛軍打到門口，他倒成了紀家滿門忠烈的最後一根獨苗。也好，留在牢裡等死不如出去握住兵權。握了兵權，要反也是易如反掌。他倒想看看那個連破三關的人究竟是何方神聖，好漢不吃眼前虧。”
他接過聖旨展開看了一眼，又合上。然後轉身往殿外走。皇帝在身後還在唸叨什麼公主，他沒有回頭，一步也沒停。公主？他十七歲出徵那天就沒想過還能活著回來娶親。
將軍府果然收拾好了，廊下的燈亮著。他站在門口仰頭看著那塊匾額，伸手摸了摸門框上一道舊刀痕——那是他十七歲出徵前夜拿刀刻的。身後的親兵掌著燈，燈影在他側臉上晃了一下。他沒說話，邁步跨進了門檻。
