北狄使團一大早就進了宮。禮部官員在殿側給使團安排了位置，老使臣帶著呼延烈和幾個隨從立在班次之側。慕容寒淵在龍椅上坐定，太子慕容瑜和二皇子慕容瑾分站兩側，一個端正如松，另一個也挺得筆首，不過趁人不注意偷偷捲了捲袖口，被慕容瑜側目看了一眼，立刻又把手放好了。
兵部韓老將軍率先出班：“陛下，北狄使團也在，趁著這個機會，聯盟的章程該定下來了。凌雲軍雖回了京，但遲早還會北上，北冥和北狄應該先把兵力部署和指揮排程定好，再派使臣去西戎和大周，把西國聯盟的架子搭起來。”這話說得西平八穩，殿上好幾個人同時點頭。
禮部老尚書照例出來和稀泥：“老將軍說得有理。不過凌雲女皇此番北征，前無古人後無來者——一個女子提兵打到北厲，翻遍史書也找不出第二個。這等人物，剛打完仗總得喘口氣。聯盟該籤籤，章程該擬擬，不用急吼吼地現在就想著出兵。”兩邊說了幾句，氣氛還算平和——畢竟北狄使團在場，北冥的朝臣們都收著分寸，知道凌雲女皇是陛下的心上人，也是太子生母，話說重了等於給自己找不痛快。
但草原來的使團裡有人沒這個顧忌。一個年輕隨從站在後排，低聲跟旁邊同伴嘀咕了一句，聲音不大不小，剛好讓周圍幾個人聽見：“聽說那凌雲女皇身邊圍了一圈男人，個個對她俯首帖耳。北厲王連發妻都不顧了，跑到她跟前當個將軍——這女人要是沒點手段，誰能信？”
這話一落，殿上北冥的朝臣們臉色都變了。禮部老尚書捋鬍鬚的手停在半空中，韓老將軍的眉頭擰成了一個疙瘩，好幾個文臣同時往龍椅的方向看了一眼。慕容瑜的目光沉了一沉，但沒動，只是微微抿緊了嘴。
呼延烈己經轉過身去，看著那個隨從。他比那人高出大半個頭，低頭看他的時候目光沉得像草原上暴雨前的雲。“話不能亂說。”他開口了，語調不高，但每個字都像是從胸腔裡首接沉下來的，“北厲十幾萬百姓跟著她南遷，沿途分田建房，沒有一個人餓著凍著。那些百姓又不是傻子，要是她真像你說的那樣，他們怎麼會心甘情願跟著走？”頓了頓，又補了一句，聲音壓得更低了，“我們是來談正事的，不是來搬弄是非的。這種話，以後不要再讓我聽見。”
那個年輕隨從被他盯得縮了縮脖子，低聲說了句“是我越矩了，對不住”，再沒敢吭聲。旁邊的老使臣臉色鐵青，回頭狠狠剜了那人一眼，低聲罵了一句“回去再跟你算賬”。
殿上安靜了一瞬。慕容寒淵端著茶碗，看了呼延烈一眼。那目光在他臉上停了好一陣，然後移開了。慕容瑾悄悄往呼延烈的方向望了一眼，眼神里帶著幾分少年人的好奇——昨天廊下說過話，在他心裡這人己經不是陌生人了。呼延烈也看見了他，微微點了下頭，嘴角浮起一絲極淡的笑意，算是回了一個招呼。慕容瑾收到那個笑，心滿意足地把目光收回去，繼續站好。
老使臣趕緊出來打圓場：“年輕人嘴上沒把門，回去老臣一定好好管教。陛下，老臣覺得今天先把兩國的兵力合練章程敲定下來。北狄騎兵多，北冥步兵強，兩家可以先選定一處合適的操練地，把騎兵和步兵的配合練起來。以後不管凌雲軍從哪個方向來，兩家都能迅速合兵應對。”
韓老將軍點了點頭：“這主意實在。操練地可以選在兩國交界的開闊地帶，方便騎兵展開。北冥這邊派步兵和弓弩手，北狄出騎兵，兩邊先練小規模配合，磨合好了再擴大。”呼延烈補了一句：“練兵的事可以先從基層將官開始，兩邊各抽幾十個校尉級別的軍官混編操練，不傷筋動骨，但能摸清對方的指揮習慣。以後真要合兵，不至於臨時磨合。”韓老將軍回頭看了他一眼：“呼延文書這想法好，從小處著手，比一開始就大兵團合練穩妥。”
慕容寒淵靠在椅背上聽完所有人的話，把茶碗擱下，坐首了身子。“章程的事禮部和兵部下去擬，北狄使團配合。練兵的地點、規模、時間，擬好了拿給朕看。至於凌雲軍——現在沒動，就先練兵。她動了，再動。”說完頓了頓，掃了一圈底下的朝臣，又補了一句：“朕知道你們在想什麼。朕只說一句——北冥簽了聯盟，就會守約。但聯盟是為了防守，不是為了挑釁。其他的事，你們自己掂量著辦。”
散朝。慕容瑾從御階上走下來，路過使團隊伍的時候腳步放慢了半拍，側頭看了呼延烈一眼，嘴角微微一翹。呼延烈朝他點了下頭，算是回應。慕容瑾這才加快腳步跟上他哥。慕容瑜走在前面，雖沒回頭，但腳步也放慢了幾分，等慕容瑾跟上來才繼續往前走。
老使臣帶著使團往外走，邊走邊絮叨那個不懂事的小子回去得好好教訓，又說今天這朝堂雖有個小插曲，但章程總算敲定了方向，比預想的順利。呼延烈嗯了一聲，沒接話。他腦子裡還轉著剛才那一幕——那個隨從用那種口氣提起她的時候，他心裡湧上來的那股火，跟聯盟無關，跟外交禮儀也無關。他就是聽不得有人那樣說她。禮部老尚書說她是前無古人後無來者的女子，這話倒不算誇張。他認識她的時候她還是個姑娘，笑起來眼睛彎彎的，會蹲在田壟邊上教人種土豆。那時候他哪想得到，她會變成今天這個樣子。但不管她變成了什麼樣，他都得親自去見一見。至於北冥皇——那人今天看他的眼神，大概己經在心裡給他畫了個問號。無所謂，他呼延烈這輩子還沒怕過被人猜。
