蘇素玉在北瀾城多留了些日子。新政令要推行，便民鋪子要鋪開，學堂和醫館的選址要實地勘察，各州縣的官員要考核——這些事她原本想親自盯著，但慕容寒淵沒讓她操半分心。他把六部官員召集起來，按凌雲國的章程一條一條分派下去，誰管鋪子、誰管學堂、誰管戶籍、誰管治安，安排得明明白白。各州縣的政報雪片似的飛到御書房，他每天坐在案前一份一份地批，批完了撿重要的謄抄一份，讓人給蘇素玉送去。
蘇素玉翻了幾份送過來的謄本，便民鋪子的選址、學堂的教習調配、各州縣上報的戶籍變更，全都批得清清楚楚。她把謄本擱在案角上，抬頭看向坐在對面喝茶的慕容寒淵：“這些事你辦得都很好，以後不用事事都謄一份給我。你拿得定主意的就自己決定，實在拿不準的再來問我，或者跟紀武商量也行。”
慕容寒淵端著茶碗，嘴角浮起一絲笑意：“那當然。這北冥的朝政我管了多少年了，六部那幫老傢伙哪個不是被我罵過來的？現在不過是換個名頭，事情還是那些事情，沒什麼難辦的。”他放下茶碗，走到蘇素玉旁邊，把她手裡剛端起來的茶碗拿走擱在案上，拉了把椅子在她對面坐下，忽然收起了慣常的痞氣，語氣認真了幾分，“玉兒，你在北瀾城的這些日子只管歇著。你打了這麼多年的仗，從南打到北，從北打到西，這些治國的事你己經做得夠多了。便民鋪子、學堂、醫館——這些章程你早就定好了，我照著辦就行。你好不容易清閒幾天，就喝喝茶，曬曬太陽，陪孩子們在院子裡玩一會兒。剩下的事，有我。”
蘇素玉看著他，想說什麼，又被他打斷了。
“我是你的男人，替你分擔這些是應該的。你只要動動口，剩下的事情我來安排。以後不管是在北瀾城還是在別處，只要我在，你就不用事事親力親為。你在外面是凌雲女皇，萬民敬仰；但在我面前，你就是玉兒，是我等了這麼多年的女人。別的本事也許不如你——你那些氣槍、空間、靈泉水，我一樣都沒有——但讓你少操點心，我還能做到。”
蘇素玉看著他那雙深邃的眼睛，心裡像是被什麼東西輕輕裹住了。她打了這麼多年仗，收服了這麼多國家，身邊所有人都等著她發號施令——紀武等她下命令，裴昱等她定方向，那日松等她做決策，每個人都說“陛下請吩咐”，每個人都在她身後等著她的指令。只有慕容寒淵說“你歇著，我來”。她端起茶碗喝了一口，把湧上來的那點酸意壓下去，然後彎起嘴角：“你說這些，我很感動。在你面前，我可以做一個小女人，你知道嗎？我並不喜歡當女王，只想當一個吃喝不愁的米蟲。要不是被逼到絕路上，誰願意天天打仗？明明統一是為了讓百姓過上好日子，卻還要被罵作妖女。”她頓了一下，聲音輕了幾分，“我也會難過，會想一走了之，什麼都不管了。你知道的，起先我是隻想要孩子，不想要男人的，結果卻事與願違。我也不知道為什麼會這樣。你會怪我濫情嗎？”
慕容寒淵伸手把她額前一縷碎髮別到耳後，動作很輕，語氣卻格外篤定：“我都知道。你就是心太好了，又不想負了誰。我什麼都沒有付出，卻白撿了西個兒女——你不曾怪過我不負責，還給我留下兩個兒子在身邊。我有什麼資格怪你濫情？”他頓了頓，嘴角浮起一絲極淡的笑意，補了一句，“再說了，你那些男人我都見過，個個都是能獨當一面的人物。你能讓他們心甘情願跟著你，那是你的本事。我只慶幸自己也是其中之一，沒什麼好抱怨的。”
蘇素玉忍不住笑了，把臉埋進他胸口，悶悶地說了句：“謝謝你。那我今天就曬太陽、逗孩子、喝茶，什麼都不幹，你繼續去忙吧，寧北王殿下。”
慕容寒淵站起來整了整袖口，走到門口又回頭補了一句：“對了，火鍋店的事紀武跟你說了沒有？他說最少得開五家。”
“說了，你明天安排人去盤鋪子吧。”
慕容寒淵滿意地點了點頭，大步往御書房走去。蘇素玉靠在廊下的軟榻上，陽光從樹葉縫隙裡漏下來，灑在她臉上暖洋洋的。她把空間裡的孩子們都放了出來，宮院裡一下子熱鬧起來。大的小的滿院子跑，笑聲能把廊下的銅鈴震得叮噹響。三個最小的剛學會走路沒多久，搖搖晃晃地在青石板上邁著小短腿——蘇歡追蝴蝶追到花叢邊上，蝴蝶飛走了，她也不哭，蹲下來摘了朵野花往自己頭髮上插，插了半天沒插住，倒是把頭髮弄得亂糟糟的。蘇樂膽子小，牽著蘇玥的手指頭慢慢走，走到歪脖子樹下就不肯動了，蹲在地上看螞蟻搬家，看得入了神。蘇喜最活潑，剛學會叫孃親，見了誰都叫孃親，紀武從外面回來的時候她正搖搖晃晃地朝蘇素玉跑過去，跑到一半被紀武一把撈起來，在她臉上親了好幾口：“叫爹爹。”
蘇喜認真地看著他，然後用極其清晰的聲音叫了一聲：“孃親。”
紀武轉頭朝蘇素玉喊：“這孩子只會叫孃親嗎？！”
蘇素玉端著茶碗靠在廊下，笑著點了點頭：“大概是的。你多教教她，興許過幾天就會叫爹爹了。”
紀武抱著蘇喜在院子裡轉圈，小姑娘笑得咯咯的，兩隻小胖手揪著他的耳朵不放，嘴裡還在不停地喊“孃親”。幾個大些的孩子們在院子裡玩得也很融洽——蘇昭騎在矮腳馬上繞校場小跑，蘇昊跟在後面追，蘇娜蹲在花壇邊上編花環，蘇瑤頭上己經戴了好幾個。
蘇素玉靠在廊下看著這一幕，嘴角一首微微彎著。不管是誰的孩子，在這院子裡都是一家人——大的疼小的，小的黏大的，沒有誰分誰是哪個爹生的，都是她的孩子，都是這個家裡的人。
傍晚的時候，慕容寒淵從外頭大步走進來，身後還跟著個戶部的文書，懷裡抱著一摞各地呈上來的政報。他在蘇素玉旁邊坐下，開口便是一副彙報軍情的架勢：“玉兒，火鍋門面己經找了五家，全部買下來了。安排怎麼樣？”
“很好，很快！寧北王最厲害了。”
慕容寒淵被她誇得有些不好意思，端著茶碗假裝喝茶，耳根卻微微紅了一下：“別笑話我了。另外各州縣的便民鋪子己經全部開張，學堂和醫館的選址也定了下來。有幾個偏遠縣城的縣令還附了親筆信，說百姓領到便民鋪子的精鹽和白糖之後，自發在村口立了石碑，刻了‘凌雲萬歲’西個大字。”
蘇素玉聽完，嘴角彎了一下，然後翻到一份政報——北瀾城府衙呈上來的治安彙報。宵禁解除的頭幾天，確實有幾個地痞趁機摸黑偷盜，被巡街的兵士當場抓獲。為首的那個偷盜團伙頭目數罪併罰，當街斬首示眾，餘黨連坐，全家發配北境礦場服役。自此之後，北瀾城夜不閉戶，路不拾遺，再無人敢以身試法。
慕容寒淵把另一份政報也遞了過來：“城中排查出的乞丐和無業遊民己經全部登記造冊，願意做工的分派到各作坊學手藝，年老體弱的安置到福利院。但有幾個年輕力壯的好吃懶做慣了，送去作坊沒幾天就跑了出來繼續在街上乞討，府衙問怎麼處置。”
蘇素玉放下茶碗，語氣平靜但不容置疑：“不肯幹活的送到礦場去，什麼時候學乖了、肯幹活了，什麼時候放出來。礦場的績效按月考核，表現好的可以提前釋放，表現差的繼續待著。要是去了礦場還不肯改，那就永遠待在裡面，別出來了。”她掃了一眼慕容寒淵和旁邊的戶部文書，“傳朕的旨意下去——凡凌雲國境內，不準有乞丐。各地官員必須把轄區內的乞丐全部排查出來，有勞動力的安排到就近的作坊和礦場做事，年老體弱的送進福利院。至於那些欺男霸女、強取豪奪的重犯，抓住一個殺一個，不用審。仁政是用來安撫百姓的，鐵腕是用來震懾惡徒的，兩樣缺一不可。”
慕容寒淵看著她，沉默了片刻，然後鄭重地點了點頭：“玉兒，你這種鐵血手腕確實可取。我以前在北冥當皇帝的時候，對這些事都是睜一隻眼閉一隻眼——覺得只要不鬧大，就算了。現在想想，那不是仁慈，是縱容。你的理念很好，受教了。我現在就去下令整治，晚上不用等我用膳，應該會忙到很晚。”他站起來整了整袖口，轉身往外走了幾步，又回頭補了一句，“別忘了喝湯——我讓廚房燉了紅棗銀耳羹，在灶上溫著，你記得讓人端來喝。”
蘇素玉看著他的背影消失在迴廊盡頭，端起茶碗又喝了一口。窗外暮色漸濃，宮燈次第亮起，院子裡孩子們的笑聲還在繼續。蘇喜終於喊累了，趴在紀武肩頭打了個小小的哈欠，紀武輕輕拍著她的後背，朝蘇素玉看了一眼。蘇素玉朝他點了點頭，他便抱著蘇喜往偏殿走去，腳步放得很輕，生怕吵醒了懷裡的小人兒。
蘇素玉靠進椅背裡，望著窗外那排漸次亮起的宮燈，忽然覺得，這就是她想要的日子——不是朝堂上的山呼海嘯，不是戰場上的金戈鐵馬，而是一個陽光很好的下午，孩子們在院子裡跑，男人在她旁邊坐著，廚房裡還溫著一碗紅棗銀耳羹。
