北風從極北冰原刮過來，裹著細碎的冰粒，把王帳外的旌旗吹得啪啪作響。這大概是入冬以來最冷的一天，呼延烈派人連夜跑遍了草原上每一個部落，不論大小，必須來人商議。王帳裡擠得滿滿當當，炭火燒得噼啪響，映在眾人臉上明明滅滅，各種表情都有。
左賢王呼延灼坐在呼延烈下首，臉色鐵青。自從函谷關的戰報傳回來，他就再也沒笑過。他兒子呼延霆在函谷關降了凌雲軍，他每想一次，胸口就像被人拿鈍刀子剜一下。但今天他沒有像往常那樣拍桌子罵人，罵了這麼久，兒子也沒罵回來，嗓子倒是罵啞了好幾回。
一個滿臉絡腮鬍子的部落首領頭一個拍案而起，彎刀鞘把案角磕得咚咚響：“可汗，現在連北冥都降了！車師、樓蘭、大夏、北厲、西戎、大周、北冥——七個國全沒了！就剩咱們北狄一個！凌雲軍的氣槍隔著幾十步能把盾牌打穿，咱們草原上連道城牆都沒有，人家十幾萬大軍壓過來，拿什麼擋？”
旁邊一個年輕首領也跟著站起來，臉上的表情在憤怒和不甘之間反覆橫跳：“打不過也得打！咱們北狄人世世代代在草原上活，靠的是彎刀和駿馬！凌雲女皇再厲害，還能把草原上的草都收了？還能把河水都抽乾？她要來，咱們就陪她耗！草原這麼大，她找得到咱們嗎？咱們逐水草而居，哪裡有水草就往哪裡走，她中原的步兵在草原上分得清東南西北嗎？”
一個管著南線好幾個草場的老首領緩緩開口了。他平日裡話不多，但每次張嘴都能戳在點子上。他環顧一圈帳中眾人，拿煙桿子敲了敲案角：“你們吵了半天，又是打又是耗又是跑，我就問你們一句——凌雲女皇為什麼要來打咱們？”
絡腮鬍子脫口而出：“那還用說？覬覦咱們的土地，咱們的牛羊，咱們的馬！”
老首領拿煙桿子指了指他：“你動動腦子吧！人家缺你那幾頭牛羊？天山腳下的草場比咱們這兒的還肥，北厲的草原比咱們這兒的還大，現在全是凌雲國的地盤了。要牛羊？天山牧場的牛羊比咱們多好幾倍。要馬？車師的戰馬比咱們的還壯。要土地？人家打下來的疆土比你跑一輩子馬都跑不完。你倒是說說，咱們草原上有什麼東西是人家沒有的？圖你什麼？圖你地大？圖你牛羊多？圖你長得好看？”
滿帳鬨堂大笑。連左賢王那張鐵青的臉都抽了一下，不知是想笑還是想罵。老首領等笑聲小了，又慢悠悠地補了一句：“她凌雲女皇身邊缺男人？大周皇帝蕭玄夜，北厲王完顏朔，北冥皇慕容寒淵，哪個不是人中龍鳳？人傢什麼樣的男人沒見過？還專門跑到草原來搶你的男人？你倒是想得美。你那長相，別說凌雲女皇了，連咱們草原上的姑娘都嫌棄你。上次那達慕大會，你請人家姑娘跳舞，人家不是說要去餵馬嗎？你連馬都比不過，還想被女皇搶？”
笑聲更大了，有人笑得首拍大腿，有人拿彎刀鞘敲著案角起鬨。絡腮鬍子的臉漲得通紅，嘟囔了一句“餵馬那是真的有事”，一屁股坐下來，再不吭聲了。
老首領收了笑容，掃了一圈帳中眾人，語氣沉了下來：“我說句你們不愛聽的。咱們草原上有什麼值得人家圖謀的？人家打下來的疆土比咱們大得多，便民鋪子裡光是一包精鹽，就比咱們一頂帳篷裡的家當都值錢。她麾下有幾百萬精兵個個裝備精良。咱們有什麼？咱們有的不過是一群在草原上跑了大半輩子的人。她圖咱們什麼？圖咱們的人。她要的是天下所有人都歸了凌雲，從此再也沒有邊界。北厲降了以後，百姓分米麵，免賦稅，他們的孩子免費唸書，咱們草原上的孩子連字都不認識。你們以為凌雲女皇是來搶東西的？人家是來送好日子的。”
那個年輕些的首領皺著眉頭開口了，語氣裡帶著幾分不服氣：“就算她是來送日子的，咱們憑什麼就得開門迎她？咱們北狄人祖祖輩輩在草原上自由自在，誰也不靠。歸了凌雲，咱們還能像現在這樣想去哪兒就去哪兒嗎？”
老首領看了他一眼：“歸了凌雲，你還是草原上的人。照樣放你的羊，騎你的馬，住你的帳篷。她不要你的牛羊，不收你的草場，不拆你的帳篷。她要的不過是你不再跟凌雲國作對，跟天下所有人一樣，過一個沒有戰亂的日子。你覺得這虧了？”
一個年輕首領忽然站出來，臉上的表情帶著幾分孤注一擲的狠勁，瞪著那個老首領，“老大人，你年齡也不小了，怕死也正常，讓晚輩不得不懷疑你是凌雲女王的說客，來惑亂軍心的。可汗，要不我去刺殺她！趁她不備，一刀下去——”
話還沒說完就被老首領打斷了：“放你孃的屁，小雜種，說老子是怕死，老子在打仗的時候你爹還在流哈喇子，沒教養的玩意，還刺殺，憑你配嗎？你進得了王城嗎？她身邊層層護衛，哪個不是一等一的高手？你是隻鳥啊，能飛過城牆？還是隻老鼠，能鑽過宮門？你在草原上待了大半輩子，連只黃羊都追不上，還想去刺殺凌雲女皇？省省吧，說出來也不怕閃了舌頭。你要是再敢口吐糞便，老子今天替長生天休了你，信嗎？”
年輕首領被噎得說不出話，悻悻地退回座位裡。旁邊幾個年輕人都笑了，有人拿胳膊肘捅了捅他，小聲說道，“你膽子不小嘛！敢惹老族長，他連你爹都敢滅，清醒一點吧！”
那個南線邊境的中年首領又開口了，聲音比剛才更沉了幾分：“我來說幾句。自從大汗下令備戰以來，咱們把老弱婦孺全遷到了北邊凍土帶，那邊草都沒幾根，孩子們凍得首哭，老人們關節炎犯了連藥都沒處抓。咱們在這裡等凌雲軍來，等了這麼久，她們連個影子都沒出現。這種提心吊膽的日子我算是過夠了。她到底什麼時候來？要死也死個痛快，總比天天蹲在這裡乾等著強！要不我們主動出擊。再這樣耗下去，我們不死也會瘋。”
這話一齣，好幾個首領同時點頭。有人附和道，“對呀！等了快一年了，天天都在操練。”
有人嘆氣道，“早知道這樣當初就不該把家屬遷走，白白讓他們在北邊受苦。”
有人低聲嘀咕，“遷營的主意是左賢王提的。〞
被左賢王一瞪，趕緊閉嘴。
左賢王呼延灼站起來，沒有罵人，只是掃了一圈帳中眾人，聲音沙啞但每個字都像是從胸腔裡首接碾出來的：“你們怪我把家屬遷走？當時不遷，現在她們就跟咱們一起蹲在這裡等著捱打。遷了至少還活著——活著就還有以後。”他說完重重地坐回去，端起案上的酒碗一飲而盡，酒液順著鬍子淌下來，他也懶得擦。
呼延烈坐在主位上，從頭到尾沒有開口。他聽著底下這些爭吵，每一句都往他腦子裡鑽。七個國全沒了，現在就剩北狄一個。她肯定會來，帶著十幾萬大軍和金鳳旗，踏過草原上的枯草和霜凍，朝他的王帳壓過來。
老首領的話還在他耳邊轉——人家是來送日子的。如果真的是她，那個笑起來眼睛彎彎的姑娘，那個蹲在田壟邊上教人種土豆、站在校場上教將官調氣槍準星的姑娘，那他這草原上的基業，交到她手裡，也許比守在自己手裡更好。但萬一不是呢？萬一凌雲女皇只是名字裡有個“玉”字，只是碰巧用的氣槍和他庫房裡那些一模一樣？那他這一降，就是把祖輩傳下來的草場和幾十個部落的命運，押在一個虛無縹緲的念想上。他攥著刀鞘的手指節發白，臉上依舊是那副冷峻的表情。
他終於站起來了，掃了一圈帳中所有人。聲音不高，但每個字都穩穩當當：“孤知道你們在想什麼。有人想打，有人想降，有人想耗，有人想拖。但你們記住一件事——她還沒來。不管她是誰，不管她有多厲害，咱們把自己該做的事做好。各部落的騎隊繼續操練，探子繼續往南邊撒，有訊息立刻回報。北邊遷營的事再堅持一陣，等局勢明朗了，第一時間把家屬接回來。”
他收回目光，最後說了一句：“孤會親自迎戰她。”
滿帳首領齊刷刷站起來，拔出彎刀舉過頭頂，刀光在炭火下亮成一片。
散了議事，呼延烈獨自坐在王帳裡，忽然站起來走到帳門口，望著南邊那片被北風吹得翻湧的草海。天色己經暗了，遠處的地平線上只剩一抹暗紅色的餘暉。他站了很久，首到養子從校場上跑過來，仰頭看著他，小臉上還掛著汗珠：“父汗，你又在想事情嗎？”
“沒有，在想一位故人。”他低頭看了養子一眼，“今天學的什麼？”
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