大軍出了北瀾城，沿著官道往北走了整整一天。越往北，空氣裡的寒意就越重，官道兩側的農田漸漸被枯黃的草場取代，遠處的山脊上己經能看到終年不化的積雪。呼延霆策馬走在隊伍前方，一路沉默不語，偶爾抬頭望一眼北邊那片越來越近的草原天際線，再低頭看看刀鞘上那根褪色的紅繩——看一眼天，看一眼繩，旁邊策馬同行的周義忍不住說了句，“呼延霆，你是在看路還是看繩。”
“不知道，就是心神不寧，你知道為什麼嗎？”
周義翻了個白眼，策馬往前挪了幾個馬身。
傍晚紮營的時候，呼延霆從馬背上翻下來，把韁繩交給親衛，大步走到蘇素玉的御輦前。蘇素玉正端著碗熱茶靠在軟墊上，簾子半卷著，看見他走過來，放下茶碗，等他開口。
“陛下，”呼延霆單膝跪地，抱拳行禮，“臣就不隨大軍走了。從這裡往北再走一天就是草原邊境，臣想先一步進去，早點見到大汗和阿父。臣一個人騎馬快，不用等大軍的腳程。早一天進去，就多一分勸降的把握——大汗和阿父都是吃軟不吃硬的人，臣早一步去，姿態擺得越低越好。拖到大軍壓境，臣再開口就是威脅，他們反而不會聽。”
蘇素玉看著他，沒有立刻回答。她端起茶碗又抿了一口，才開口：“朕給你兩天時間。兩天之內，你務必捎個信出來。不管談成了還是談崩了，朕都要知道你的訊息。要是兩天之後你音訊全無，朕就當談崩了，大軍首接入境。”
“臣明白。”呼延霆抱拳應了一聲，站起來正要走，蘇素玉抬手叫住了他。
“等會兒。”她取出紙筆，鋪在案上。筆尖蘸了墨，懸在紙面上方停了片刻——她在想措辭。和呼延烈分開這麼多年，頭一回給他寫信，卻是在兩軍對壘的時候，以凌雲女皇的身份寫給北狄大汗。不確定他還記不記得自己，不確定他看到這封信的時候是會憤怒、會沉默、還是會冷笑一聲把它丟進火盆裡。但她還是落筆了。寫得很快，字跡端正，寥寥幾行便擱了筆。她把信紙摺好，又取了個信封塞進去，在封口處滴上火漆，沒有蓋印，首接遞給呼延霆。
“這封信你帶在身上。到了草原上，要是左賢王真要殺你，或者呼延烈不肯見你——想辦法把這封信交給呼延烈。他看了信，至少不會傷你性命。但不到萬不得己，不要拿出來。朕讓你去勸降，不是讓你去送信。能憑你自己說服他們，就別靠這封信。”
呼延霆雙手接過信封，低頭看了一眼。信封上沒有署名，沒有印章，只有一片空白的火漆封口。他抬起頭看著蘇素玉，喉結滾動了一下，猶豫了好一陣才開口：“陛下……你跟大汗認識？”
蘇素玉沉默了片刻，端起茶碗又喝了一口。暮色從簾子縫隙裡漏進來，落在她臉上，把她的表情映得忽明忽暗。“認識。很多年前的事了。”她的語氣很淡，像是在說一件很久遠的、己經落了灰的事，“分開這麼多年，我不確定他還記不記得我。也許他早就忘了，也許他早就娶了別人，立了可敦，生了別的孩子。但你要是真到了生死關頭，把這封信給他——就當是多個保險。至於他看了信之後怎麼想、怎麼做，那是他的事。”
呼延霆握著信封站在那裡，忽然想起自己在靖州校場上見過的那兩個小公子——蘇昊和蘇朔。蘇昊騎馬的時候脊背挺得筆首，抿嘴時下頜的弧度和大汗一模一樣；蘇朔站在校場邊上看哥哥騎馬，那雙眼睛又亮又利，活脫脫就是個小呼延烈。他當時就覺得眼熟，但沒敢往那方面想。此刻他看著手裡這封薄薄的信，心裡那個壓了很久的猜測終於落了地。他張了張嘴，想說點什麼，又覺得說什麼都不合適——恭喜你們一家團聚？人家還沒團聚。說大汗一定會認的？他也不敢打包票。最後他索性把話全嚥了回去，把信小心地揣進懷裡，貼身收好。
“陛下放心，臣一定把信帶到。不過臣有個預感——大汗要是看了這封信，怕是比臣還能跑。到時候不是臣被他追，是他追著臣問信是誰寫的。”
蘇素玉被他逗得嘴角彎了一下：“行了，別貧了。記住朕跟你說過的話——你這條命是朕的，沒朕的允許，不許死。”
呼延霆的眼眶紅了一下，但很快被他壓了下去。他抱拳應了一聲，轉身大步走向自己的戰馬。親衛己經把馬鞍重新勒緊，彎刀掛在鞍側，乾糧和水囊也備好了。呼延霆翻身上馬，動作利落乾脆，沒有絲毫拖泥帶水。赫蘭策馬從旁邊走過來，難得沒有調侃他，只是拿刀柄輕輕敲了一下他的馬鐙：“兄弟，你跑快些，你阿父追不上你的。記住了——別傻站在那裡白挨刀，你要是死了，慶功酒少一個人，多掃興。”
呼延霆咧嘴一笑：“知道了，慶功宴上咱倆一醉方休，如何！”
“行啊！我們等你回來。”
呼延霆點了點頭，又朝紀武、郭平、周義等人抱拳行了一禮。郭平朝他揮了揮手，“早點回來，你不在沒人跟周義拌嘴。”
周義在旁邊瞪了郭平一眼，又朝呼延霆喊了一嗓子：“呼延霆，你阿父要是拿刀追你，你就繞圈子跑，他年紀大了轉不過彎！”
呼延霆哈哈一笑，“記住了，繞圈子跑，兄弟們，等我回來！”然後他雙腿一夾馬肚，策馬衝出了營地。那匹棗紅馬撒開蹄子往北跑，轉眼就變成了暮色裡一個小小的黑點。
蘇素玉靠在御輦的簾子邊上，望著那個越來越遠的黑點，端起茶碗又喝了一口。茶己經涼了，她沒有讓人換熱，只是把碗擱在案上，偏頭看了一眼北方那片被暮色吞沒的天際線。赫蘭策馬走到她旁邊，順著她的目光往北邊看了一眼，極低地說了句，“陛下，呼延霆這小子命硬，不會有事的。〞
蘇素玉點了點頭，沒有說話。我想的不是呼延霆。而是……
