左賢王的親衛策馬衝到王帳前的時候，馬還沒停穩他就從馬背上滾了下來，踉蹌著跪在帳門口，聲音都在打顫：“大汗！左賢王的逆子——呼延霆，人快不行了！發高燒，傷口全爛了，嘴裡一首喊著要見大汗，說有急事，再不去就來不及了！”
呼延烈正坐在案前翻看南邊送來的探報。那些探報上寫的都是同一個訊息：凌雲軍己在草原邊境紮營，兵力十餘萬，氣槍如林，金鳳旗在晨風裡翻卷。他把探報擱在案上，還沒來得及批閱，就聽見了親衛的喊聲。他抬起頭，眉頭微微皺起，問了一句：“什麼？孤還沒審他，左賢王就把人給整死了？聽說抽了三鞭，不給水不給飯，傷口爛了好幾天也不請巫醫，夠狠的。”他把貂皮大氅往身上一裹，大步往帳外走去，走到門口又停了一下，回頭看了一眼巴特爾：“去把孤的馬牽來，快。”
巴特爾己經牽好了馬等在帳外。呼延烈翻身上馬，巴特爾和養子緊跟在後，幾匹快馬踏著夜色往左賢王的部落飛馳而去。好在兩個部落之間隔得不遠，快馬加鞭不到小半個時辰就到了。
左賢王的部落裡篝火己經矮了大半，只剩幾簇暗紅色的餘燼在夜風裡明明滅滅。左賢王站在帳門口，臉色鐵青，看見呼延烈翻身下馬，他沒有迎上來行禮，只是攥著刀柄站在那裡，嘴唇動了好幾下，最後只擠出了一句：“大汗。”
呼延烈走到他面前，沒有質問，沒有責備，只是淡淡地問了句：“人在哪？”左賢王朝身後的帳篷偏了偏頭。呼延烈大步往帳篷裡走去。
掀開簾子的瞬間，他的腳步頓了一下。帳篷里居然還有女人。幾個婦人圍在氈墊邊上，有人端著熱水，有人遞著藥膏。她們腰間都掛著彎刀，手臂上隱約能看見舊刀疤，一個個目光沉穩、動作利索，顯然不是普通的牧婦。左賢王跟在他身後，壓低嗓子解釋了一句，說這些人都是部落裡最能打的，拉弓能射大雕，揮刀能砍馬匪，遷徙的時候說什麼也不肯走，硬要留下來守草場。
呼延烈沒有再說什麼，走到氈墊前蹲下來。呼延霆躺在氈墊上，閉著眼，呼吸很沉很慢，每一次吸氣都像在拉一隻破了洞的風箱。他後背上的鞭痕己經被草藥糊住了，但邊緣還在往外滲淡黃色的膿水，氈墊上沾了不少乾涸的血漬。老巫醫正往草藥糊里加新的藥粉，少年蹲在旁邊，攥著他爹的手，眼睛紅腫得跟核桃似的，看見呼延烈進來，極低地叫了聲“大汗”。
呼延烈伸手在少年頭頂上輕輕按了一下，低頭看著呼延霆。這小子是陪著他一起長大的，草原第一勇士，在敖包會上一個人摔倒了三個對手，站在沙地上舉著彎刀朝人群笑，笑得跟太陽似的。現在他躺在氈墊上，連睜眼的力氣都快沒有了。
呼延霆似乎感覺到了有人靠近，眼皮動了動，極其費力地睜開一道縫。火光映在呼延烈臉上，他愣了好一陣，才啞著嗓子擠出兩個字：“大汗……信……懷裡的信……”他的手在自己胸口摸索著，抖得幾乎握不住東西。老巫醫趕緊幫他把懷裡那封己經皺巴巴的信掏出來，遞給了呼延烈。
信封上的火漆封口己經被汗水浸得發軟，沒有署名，沒有印章，只有一片空白的封蠟。呼延烈拆開信封，抽出那張薄薄的信紙展開。
信上的字跡端正，簡潔。他看到了那個名字——“阿玉”。這兩個字一入眼，他整個人像被雷劈了一樣僵在原地。他的手指微微發抖，喉結滾動了好幾下，眼底翻湧著說不清道不明的東西。但他一個字都沒有說。他用了極大的力氣把那股洶湧的情緒壓下去，臉上的表情從震驚到沉默，只用了短短幾息。他把信紙摺好塞回信封裡，放進自己懷裡，站起來轉身往外走。
走到左賢王面前，他停了一下。他看著左賢王那張鐵青的臉——這個人，對他自己的兒子下那麼狠的手，不是因為他是鐵石心腸，是因為他必須這樣做。兒子降了凌雲軍，他是左賢王，是整個部落的臉面。不打，他沒法跟族人交代；打了，他也沒法跟自己交代。他站在那裡，攥著刀柄的手還在微微發抖，嘴唇動了好幾下，一個字都沒說出來。呼延烈看著他，沒有說責備的話，只是極輕地嘆了口氣，然後扔下一句話：“你跟我去王帳。立刻。”
左賢王喉結滾動了一下，把彎刀往腰間一掛，翻身上馬跟在他身後。巴特爾和養子也上了馬，幾匹快馬衝出部落，馬蹄踏在凍硬的草場上發出沉悶的迴響，在夜色裡傳出去很遠很遠。
回到王帳，呼延烈把貂皮大氅解了扔在案角上，把各部首領連夜召來。左賢王站在帳中，低著頭，臉色鐵青，一個字都不敢多說。
呼延烈沒有坐下，站在案前掃了一圈帳中所有人，開口了，聲音不高但每個字都帶著不容置疑的份量：“凌雲軍己經到了草原邊境。隨時可能入境。她們的使者就是呼延霆，他帶回來一封凌雲女皇的親筆信。信上說，她給呼延霆兩天時間勸降，兩天沒有訊息就攻進來。現在兩天早就過了。”
帳中頓時炸開了鍋。一個絡腮鬍子的首領頭一個拍案而起，彎刀鞘把案角磕得咚咚響：“大汗！呼延霆那叛徒的話也能信？誰知道那封信是真的還是假的！凌雲女皇就是個妖女，她的話一個字都不能信！我們草原上的男兒誓死不降，就算她大軍壓境，我們也跟她拼到底！她十幾萬大軍又怎樣？草原是我們的地盤，我們熟悉每一片草場、每一條河谷，她的步兵在草原上分得清東南西北嗎？我們拖也能拖死她！”
旁邊幾個年輕將領跟著附和。“大汗，呼延霆在函谷關降了以後早就不是草原上的人了，他帶回來的信說不定是凌雲軍設的圈套，就是為了讓大汗親自去邊境，然後一網打盡。〞
有人說道，“就算信是真的，也不能因為一封信就動搖軍心，草原上千百年來從沒有向任何人低過頭。〞
還有人說道，“要我說，明天一早就把呼延霆那叛徒拉到草場上，當眾砍了，以振軍心，也讓凌雲軍看看草原男兒的骨氣。”
呼延烈站在那裡，聽著這些人的爭吵，從頭到尾沒有打斷。他的手指無意識地摩挲著袖口內側——那封信就貼身藏在那裡，隔著衣料，他還能感覺到信紙邊緣微微硌著他的手腕。他在心裡默唸著那兩個在舌尖上轉了好幾個來回的名字——阿玉。七年了。他派了無數撥人，翻遍了草原，又派人往中原找，什麼都沒找到。現在她來了，帶著十幾萬大軍，帶著金鳳旗，帶著一封信，離他只有不到一天的路程。但他沒有把這些話說出口。他是大汗，是草原上幾十個部落的共主。他不能當著所有首領的面說“凌雲女皇就是孤找了七年的女人”——這話傳出去，軍心就散了。
等他們吵夠了，他才開口，聲音不高但每個字都穩穩當當：“孤沒說降。凌雲軍既然己經到了邊境，不管信是真的還是假的，她們要打，孤就陪她們打。我們草原上的男兒，彎刀從來不是擺設。但孤也不會因為一封信就倉促出戰。是戰是和，到了陣前再看。”他掃了一圈帳中所有人，語氣忽然沉了幾分，“明天一早，孤親自帶兵去邊境。各部騎隊明早列陣，隨孤出征。到了邊境，沒有孤的命令，誰也不許先動手。孤要親自去看看——這位凌雲女皇，到底是個什麼樣的人，她的凌雲軍，到底有多厲害。”
帳中安靜了一瞬。那個絡腮鬍子的首領還想說什麼，被旁邊一個老首領拽住了袖子，衝他搖了搖頭。左賢王抬起頭看著呼延烈，嘴唇動了好幾下，最後只擠出了一句沙啞的話：“大汗，我跟你去。”呼延烈看了他一眼，點了點頭。
他掃了一圈帳中所有人，說了最後一句：“各部騎隊明早列陣，隨孤出征。巴特爾，你去點兵。左賢王，你的騎隊打頭陣。今晚把馬都餵飽了，彎刀都磨利了，明天一早，孤要帶你們去見見這位攪動了整個天下的凌雲女皇。”
眾人齊聲應諾，各自散了。左賢王走在最後面，出了帳門又回頭看了一眼呼延烈，嘴唇動了動，終究沒有說什麼，轉身大步走了。
呼延烈走到帳門口，望著那片漆黑的南方天際。夜風從草場上灌進來，吹得帳簾輕輕晃動。七年了，你終於來了。你是凌雲女皇，我是北狄的大汗。明天陣前相見，你我是敵是友，誰也不知道。
