水芹爹在一旁重重地嘆了口氣，腦袋垂得更低，滿是愧疚：“當年......那一走......唉，是把娃....爹這心裡，這麼多年，跟壓著塊大石頭......”
“爹，你別這麼說，”水芹眼淚汪汪地打斷他，看向馬呈德，聲音裡帶了點自己都沒察覺的嬌嗔和埋怨，“都怪他！這麼多年，也不帶我回砬牌灣看看！”
馬呈德被她當著她孃家人的面這麼一說，臉上有點掛不住，可看著水芹哭紅的眼睛和依賴的眼神，那點不自在又化成了無奈的縱容。他好脾氣地笑了笑，沒反駁，只是對水芹爹媽說：“達，媽，以前是我不對，軍務忙，也沒顧上。以後......以後有機會。”
水芹爹媽看著馬呈德這態度，都嚇了一跳。這可是蘭州城的警備司令！是殺伐決斷。說一不二的馬家人！女兒竟然敢這麼跟他說話？還帶著埋怨？而這位司令，非但不生氣，還笑著認錯？兩口子對視一眼，都在對方眼裡看到了難以置信和隱隱的......放心。看來，女兒這些年，沒受委屈，這男人，是真心待她好。
水芹自己也愣了一下。剛才那話，是她下意識說出口的。說完才驚覺，自己什麼時候，竟然敢這麼跟馬呈德說話了？還敢當著爹媽的面埋怨他？是從那次他受傷後？還是他從戰場跑回來看她那夜？抑或是這十幾年相依為命。生兒育女的瑣碎日子裡？她不知道。她只知道，不知不覺間，那個曾經讓她怕得要死。恨得要命的男人，已經成了她可以依賴。可以埋怨。甚至可以......撒嬌的男人了。這個認知，讓她臉上微微一熱，心裡卻湧起一股複雜的。帶著甜意的暖流。
接下來的幾天，是水芹嫁到馬家十六年來，最歡喜。最忙亂，也最覺得揚眉吐氣的日子。
她把爹媽和弟弟一家安頓在後院的廂房裡，親自張羅他們的吃喝用度。把自己壓箱底的好布料拿出來，讓陳嫂子和韓桂香趕著給爹媽和弟弟一家每人做了一身新衣裳。又親自下廚，想著法兒款待孃家人。她知道，在砬牌彎，洋芋攪團。漿水面這些是家常，天天吃，不算稀罕。來了蘭州，得讓他們嚐嚐不一樣的。
她讓郭嫂子和韓桂香打下手，自己挺著還沒完全恢復的身子，在廚房裡忙活。她做了蘭州清湯牛肉麵，湯是頭天就讓郭嫂子用牛大骨和老母雞吊了一夜的，清亮鮮香，麵條是自己抻的，細如髮絲，澆上湯，撒上香菜蒜苗，淋上油潑辣子，紅彤彤。香噴噴的一碗端上來。水芹爹媽和根生從沒見過麵條還能這麼細，湯這麼清亮講究，小心翼翼地嚐了一口，那濃郁的肉香和辛辣一下子衝進口腔，都愣住了，連說“香！真香！”
她又做了黃燜羊肉，選的是肥瘦相間的羊腩肉，用豆瓣醬。香料燜得爛爛的，湯汁濃稠，鹹香微辣，就著白麵饃饃吃，是頂頂過癮的硬菜。根生和他那壯實的媳婦，吃得頭都不抬，額頭上冒出汗珠子。幾個碎娃娃也啃著骨頭，咂摸著滋味。
她還特意做了蘭州砂鍋，豆腐。粉條。白菜。五花肉片，在小小的黑砂鍋裡咕嘟著，端上桌還滋滋作響，熱氣騰騰。水芹媽看著那黑不溜秋的砂鍋，好奇地摸了一下，燙得縮回手，逗得大家都笑了。
高擔釀皮也少不了，白嫩光滑的釀皮，澆上黃芥末。蒜泥。香醋。油潑辣子調成的汁子，酸辣爽口，是解膩的好東西。水芹爹就著這個，多吃了半個饃。
當然，也沒忘了家鄉味。水芹還是做了一小盆漿水面，那熟悉的酸湯味道一出來，水芹媽的眼淚就又下來了，不是傷心，是那種“我娃還記得老家味兒”的感慨。水芹也眼睛泛酸，給媽多挑了一筷子面。
“媽，你嚐嚐，跟咱家的味兒一樣不？”
水芹媽連湯帶面吃了一大口，點著頭，眼淚掉進碗裡：“一樣，一樣！就是我娃做的，更香！”
每天吃飯，蘭州風味和家鄉味道混雜著，熱氣氤氳，香味撲鼻。水芹爹媽和根生一家，起初還有些拘束放不開，可在這實實在在的飯食和女兒（姐姐）殷切的目光下，慢慢也就放鬆了，話多了起來，笑聲也響亮了。水芹不停地給他們夾菜，看著他們吃得香，比自己吃了還高興。馬呈德坐在主位，話不多，但神色溫和，偶爾也動筷子嚐嚐，嘴角帶著淡淡的笑意。
每頓飯，吃得格外長，也格外暖。飯桌上，水芹細細地問著老家的事，誰家嫁女了，誰家添丁了，地裡的收成，沙河的水......爹媽和弟弟也笨拙地問著她在蘭州的日子，娃娃們的情況。那些十六年的空白，似乎就在這一筷一勺。一問一答中，被這帶著煙火氣的溫暖，一點點填滿了。
水芹覺得，這大概是她嫁到馬家後，過得最踏實。最像“回孃家”的一次了。雖然，這裡是她自己的家。
馬呈德也格外給面子。他知道水芹的心思，想讓她在孃家人面前有臉面。他破例派了那輛半舊的吉普車，還派了胡有根和一個勤務兵跟著，讓水芹帶著爹媽和弟弟一家，去逛蘭州城。看黃河鐵橋，看白塔山，看五泉山，還去“雲錦祥”綢緞莊。“天生園”點心鋪轉了轉。
水芹爹媽和根生一家，哪見過這陣勢？坐汽車，還有挎槍的兵跟著，走到哪兒都有人好奇地看，恭敬地讓路。進那些他們平時想都不敢想的大鋪子，夥計掌櫃都殷勤得很。水芹媽緊張得緊緊攥著女兒的手，水芹爹則一直繃著臉，腰板挺得筆直，可那眼神里的惶恐和不知所措，藏也藏不住。根生和他媳婦更是手腳都沒處放，看什麼都新鮮，又看什麼都害怕。只有幾個碎娃娃，興奮地扒著車窗看外面，嘰嘰喳喳。
水芹看著家人這又驚又喜。又怯又自豪的模樣，心裡像是打翻了五味瓶。酸的是爹媽老了，苦的是自己離家十六年，甜的是如今能讓他們享點福，辣的是這排場背後的複雜滋味。她悄悄對馬呈德說：“太招搖了，我爹媽不自在。”
馬呈德看她一眼，說：“有啥不自在？你是我馬呈德的女人。你達你媽來，就是要讓他們看看，他們的女子，在蘭州過得是啥日子。過得好不好，他們看了，才放心。”
水芹聽了這話，看著他平靜卻認真的側臉，心裡那點紛亂的情緒，忽然就落了地，變成一股洶湧的暖流，直衝眼眶。她什麼也沒說，只是趁人不注意，飛快地撲過去，在他臉頰上親了一下，然後又把頭埋進他懷裡，肩膀微微抖動。
馬呈德身體僵了一下，隨即放鬆下來，大手在她背上輕輕拍了拍，低聲道：“瓜女子。”
住了七八天，水芹爹媽執意要回去了。說家裡雞鴨豬羊離不得人，地裡的莊稼也要侍弄。水芹知道留不住，也不再強求。她給爹媽準備了一大堆東西：給媽買了一對實心的銀鐲子，沉甸甸的；給弟媳婦買了一根漂亮的銀簪子，簪頭是朵蓮花；給爹買了一大包上好的蘭州水煙葉，還有一個黃銅的。雕著花的高階煙鍋子；給三個侄女侄子，一人打了一個小小的銀鎖片，寓意長命百歲。又包了許多蘭州特產的點心。布料。茶葉，還有她硬塞給媽的一小卷用紅紙包著的銀元，讓她回去貼補家用，或是給孫子孫女買零嘴。
臨走那天，水芹哭成了淚人，拉著媽的手不肯放。水芹媽也哭，一遍遍叮囑她要照顧好自己，帶好娃娃。水芹爹蹲在門口，吧嗒吧嗒抽著新煙鍋，眼圈紅紅的。
馬呈德安排了車，一直把他們送回砬牌彎。車子開動時，水芹站在門口，看著爹媽弟弟一家從車窗裡伸出來。不斷揮動的手，看著那輛載著孃家親人的汽車消失在塵土裡，覺得自己心裡某個空了十六年的角落，好像被什麼東西填滿了，又好像被挖得更空了。但終究，是丁了一樁最大的心願。
晚上，她格外安靜，早早哄睡了慶娃兒，自己躺在炕上，望著帳子頂出神。馬呈德洗漱完進來，在她身邊躺下，習慣性地伸手把她攬進懷裡。
水芹轉過身，面對著他，在黑暗裡靜靜地看著他模糊的輪廓，然後伸出手臂，輕輕地。卻緊緊地，摟住了他的脖子，把臉貼在他溫熱的胸膛上。
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）完 章二十三第（
