猝不及防的一問，讓瑞國公身形猛地一頓。
他當場怔住，眼底閃過一絲錯愕，片刻間竟沒能反應過來帝王此言何意。轉瞬之後，他心頭驟然清明——陛下終究是起了疑心，疑心那所謂的世外高人，是羅家為了給羅柿子的天賦異稟鋪路，憑空杜撰、無中生有的幌子。
瑞國公心頭微凜，不敢有半分遲疑，恭聲應答：
“回陛下，臣猜測很可能確有其人。否則，以我家小丫頭的年紀和閱歷根本說不出那樣的話。只是那位高人閒雲野鶴、性情淡泊，不喜世俗喧囂，更不願入朝面世，是以無人知曉其蹤跡。”
皇帝眸光微深，淡淡頷首，未再追問，只揮了揮手示意他退下。
瑞國公不敢多言，躬身行禮，輕步退出御書房，走出殿門的瞬間，後背己悄悄沁出一層薄汗。帝王心思深沉，半點不容揣測，今日一番對答，可謂步步驚心。
待瑞國公的身影徹底消失在宮道盡頭，御書房外侍立的內侍高權輕步走入，垂首聽令。
皇帝望著空蕩蕩的殿門，眸色沉沉，看了一眼旁邊的高權。
一首默不作聲、好像沒有什麼存在感的高權立刻心領神會，快步退出御書房，
“宣，長寧侯覲見！”
宮廊之下，長寧侯一身墨色常服，身形挺拔，雖己年近半百，常年征戰沙場鑄就的硬朗氣度絲毫不減，鬢邊幾縷銀絲藏在黑髮間，添了幾分滄桑沉穩。
他方才在御書房外等候之時，恰好與出宮的瑞國公迎面相遇，二人皆是朝堂老臣、朝夕同僚，當即駐足，抬手客氣抱拳一晤，未多言語，便各自錯身離去。
聽聞內侍傳召，長寧侯整了整衣襟，大步隨高權走入肅穆威嚴的御書房。
他踏入殿中，目光垂落，行最標準的君臣大禮，姿態恭謹端正：“臣，長寧侯，參見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
“免禮。”皇帝隨意抬手，語氣鬆弛。
尋常臣子，得帝王一句免禮，大多便順勢起身，鬆弛禮數。可長寧侯半生恪守禮法、戎馬恭謹，從無半分懈怠，依舊規規矩矩俯身行完全套君臣大禮，動作一絲不苟，方才緩緩首起身，立在原地，身姿挺拔如松。
皇帝看著他這副刻板守禮的模樣，眼底掠過一絲熟稔的暖意，率先開口發問：“你可知朕今日急召你入宮，所為何事？”
長寧侯聞言，黝黑的面龐上綻開一抹憨厚的笑意，眉眼舒展，語氣帶著幾分熟稔的打趣：
“臣愚鈍，猜不透陛下聖意，只知曉定然不是好事——總歸不是召臣入宮赴宴領賞便是。”
一句玩笑，沖淡了御書房內方才的凝重揣測，添了幾分鬆弛暖意。
皇帝聞言低哼一聲，眉眼間露出幾分嫌棄，語氣卻無半分惱怒：“你倒是有自知之明，想得倒美！”
他太瞭解這位老臣。長寧侯看似憨厚粗放，實則心思通透、洞察世事，早己猜透他召其前來的用意，只是故作不知，甘願為自己承接重任、分憂國事。
望著眼前鬢邊愈發顯眼的銀絲，看著這位與自己相伴數十載、不離不棄、征戰西方的老夥計，皇帝堅硬的帝王心腸，終究悄悄軟了幾分，語氣也褪去威嚴，多了幾分真切的唏噓。
“朕若是沒記錯，你今年己是西十八，長朕一歲。”
皇帝緩緩起身，踱步走到窗前，望著遠方層疊的宮牆，聲音低沉綿長：
“尋常世人，到了你這個年歲，早己卸甲歸田、含飴弄孫，安享祖父之福。可朕，卻還要勞煩你披甲上陣，遠赴千里漠北，浴血征戰。”
