一行人一路緊趕慢趕，不敢有絲毫耽擱，足足趕了四天的路，終於在傍晚時分回到了藏身的山谷。
早已在洞口翹首以盼多日的村民，遠遠瞧見他們的身影，瞬間一窩蜂湧上前，密密麻麻圍聚在山谷中間的空地上，裡三層外三層將人團團圍住。秋風卷著山間的涼意掠過枝頭，整片平地氣氛緊繃，所有人臉上都寫滿焦灼期盼，七嘴八舌的急切詢問聲此起彼伏：“書文，可算回來了，鹽換到了沒？”“路上沒遇上土匪吧？”“外頭世道到底怎麼樣了？”
喧鬧聲充斥在山谷間，人人都攥著最後一絲希望，可很快，大夥就察覺到了不對勁。李書文。小花一行人個個滿身塵土。步履疲憊，面色暗沉凝重，眉頭緊緊擰成一團，眼底滿是化不開的愁緒，半點兒沒有返程的安穩，反倒透著無盡的沉重。
原本喧鬧的人群，聲音一點點低了下去，最終徹底歸於寂靜，眾人心裡的期盼飛速下沉，全都屏住呼吸，忐忑地望著李書文，等著他開口。
李書文看著鄉親們滿是期待的眼神，喉頭滾動，壓著滿心酸澀，緩緩將一路上的遭遇盡數道出：集鎮早已被土匪洗劫一空，鹽鋪老闆慘遭不測，別說換鹽，整個鎮子都快成一座空城了；外頭戰火連天，青壯年全被抓去當壯丁，官府早已潰散，根本無人管束秩序，這天下，早就大亂了。
每一句話，都像重錘狠狠砸在眾人心上。
最先襲來的是極致的震驚，所有人瞪大雙眼，滿臉不敢置信，誰能想到往日還能勉強謀生的世道，竟亂到了這般地步。緊接著，無邊的慌張席捲全場，有人臉色慘白，手腳控制不住地發顫，嘴裡喃喃自語：“沒鹽了，人不吃鹽可不行啊，過後的日子可怎麼熬啊......”慌亂的情緒在人群裡蔓延，有人紅了眼眶，有人攥緊衣角，滿眼都是不知所措。
漸漸地，再也沒有一人說話，整個山谷陷入死一般的沉寂，只有風聲穿過林間的嗚咽聲。所有人都垂著頭，臉上寫滿絕望與無助，在這亂世裡，他們就像無根的浮萍，隨風飄蕩，沒有半分安穩踏實，連活下去的底氣都沒有，滿心都是道不盡的悲涼。
而在小花外出換鹽的這幾日，六歲的小草格外懂事乖巧，從沒有哭鬧著找姐姐。每日里，她就拿著剪刀，蹲在地上，一點點撬開小花臨走前撿回來的毛栗子，仔細剝掉堅硬的外殼，放進陶罐里加泉水，在火上慢慢煮。煮好的毛栗子綿軟香甜，便是她一日的口糧，偶爾再拿出家裡早早陰乾的沙棘果解饞，小小的姑娘安安靜靜，乖乖等著姐姐歸來。
之前眾人一同發現的東北方向山林，此前被那隻大公野豬霸佔，大夥一直忌憚不敢靠近，如今野豬早已掉進陷阱，被眾人分食殆盡，那片山林再無危險。李大柱他們，趁著天晴結伴前往，把水塘裡剩下的菰（茭白） 悉數採摘回來，收穫了滿滿一大筐。念及小花在外奔波，小草獨自在家無人照料，年紀又小，李大柱他們特意挑了二十幾根鮮嫩飽滿的茭白，送到小草手裡。小草捧著水靈的茭白，小臉上漾起淺淺的笑意，乖乖道了謝，小心翼翼收起來，要等姐姐回來一起吃。
壓抑的悲涼氣氛籠罩著整個山谷，眾人個個垂頭喪氣，滿心都是絕望。這時，村長緩步從人群中走出，站在空地中央，沉下聲音開口給眾人打氣：“大夥都抬起頭來！別這般垂頭喪氣的！咱們這山谷偏僻，群山環抱，隱蔽得很，眼下好歹有一方安穩之地。沒鹽咱們就省著用，糧食咱們就精打細算，日子再難，也得咬牙往下過！咱們這麼多人互相照應著，只要人還在，就沒有熬不過去的坎！”
村長的話沉穩有力，一點點撫平了眾人心底的慌亂，也讓一旁的小花瞬間回過神。是啊，再難日子也得往下過，還有妹妹小草要照顧，她不能垮。可轉念一想，心裡又泛起陣陣酸澀，她們家本就存鹽最少，往日一直省吃儉用，如今沒能換到新鹽，家裡那節竹筒裡，就只剩下小半筒鹽了，往後再怎麼省著吃，又能撐多久呢。
全場一片靜默，李書文看著眼前滿面愁容的鄉親，看著這深山裡苟且求生的光景，想起一路上所見的流離失所。生靈塗炭，這位為數不多識文斷字的漢子，忍不住攥緊了拳頭，發出一聲低沉又悲愴的嘆息，一字一句，道出了這亂世百姓最深的苦楚：寧為太平犬，不為亂世人啊。
這一聲嘆息，道盡了亂世求生的萬般艱難，也道盡了所有人對太平日子，最迫切的期盼。秋風依舊蕭瑟，可眾人心裡，卻悄悄燃起了一絲咬牙活下去的韌勁。
