翌日清晨，沈棠寧醒來時，天光尚未大亮。
偏院裡靜靜的，只有廚房方向傳來極輕的切菜聲，篤、篤、篤，不緊不慢，像打更人敲梆子，一下一下敲在人心上。她披衣起身，推開窗，秋日的涼意裹著桂香撲面而來，天井裡那幾盆花草的葉子上還掛著露珠，在晨光裡泛著細碎的銀光。
廚房裡，宋璟淵正低頭切鹹菜。他的手很穩——握刀殺人時穩，切菜也穩。鹹菜切成細絲，粗細均勻，碼在白玉小碟裡，澆一勺香油，拌一拌，香氣就出來了。灶臺上的砂鍋咕嘟咕嘟冒著白汽，米粥的香味混著桂香，飄了滿院。
沈棠寧倚在門框上看了一會兒，沒出聲。
宋璟淵端粥出來，看到她站在門口，耳根微紅，把粥碗往桌上一擱，低聲說了句“今日的粥稠一些”，便轉身去端菜了。
沈棠寧低頭看那碗粥，果然比往日稠。米粒開花，粥油濃厚，中間臥著兩顆紅棗，是她前幾日隨口說過一句“粥裡放棗子好吃”，他便記住了。
她在石桌前坐下，拿起那碟鹹菜絲——前幾日的鹹菜是首接切的，鹹得發苦；這幾日的鹹菜先用清水泡過再切，鹹淡剛好。她嚐了一口，嘴角微微翹起來。
親孃從偏廳出來，眼圈微紅，眼下有青痕，昨夜怕是沒睡好。她在沈棠寧對面坐下，端起粥碗，喝了一口，放下，欲言又止。
“娘，他走了？”沈棠寧問。
“走了。天不亮就走了。”親孃低下頭，手指在碗沿上慢慢轉著，“他說會再來的。”
“你讓他來嗎？”
親孃沉默了很久。“棠寧，娘不知道。”
沈棠寧沒有追問。她給親孃夾了一筷子鹹菜絲，又給自己夾了一筷子，安安靜靜吃完了早飯。飯後，宋璟淵去廚房收拾碗筷，親孃回屋補覺，沈棠寧一個人坐在天井裡，看那幾盆花草。
花草是宋璟淵養的。她不知道那些花叫什麼名字，只看見花開的時候是白的，很小，一簇一簇擠在一起，像碎銀子撒在綠葉間。宋璟淵說這種花好養，澆點水就活，不像蘭花那麼嬌貴。沈棠寧覺得他說的是花，又好像不只是花。
不多時，院門外傳來腳步聲，輕而急促。
宋明蘭提著一個食盒小跑進來，臉蛋紅撲撲的，額上有薄汗。她把食盒往桌上一放，氣喘吁吁地說：“沈棠寧，你猜誰來了？”
“誰？”
“柳姑娘。她來綢緞莊了，說想見你，這會兒在店裡等著呢。”
沈棠寧站起身，整了整衣襟，跟著宋明蘭出了門。綢緞莊離偏院不遠，穿過兩條巷子就到。街上行人漸多，賣菜的挑著擔子吆喝，賣花的挎著籃子蹲在牆根下，幾個孩子追逐著跑過，笑聲清脆得像碎了一地的琉璃。
柳搖光站在綢緞莊的櫃檯前，正低頭看一匹月白色的雲錦。她今日穿了一件淡青色的褙子，頭上仍是那支銀簪，通身上下沒有多餘的首飾，乾乾淨淨的，像一幅水墨畫。聽到腳步聲，她抬起頭，微微一笑。
“沈小姐，你這鋪子收拾得不錯。”
沈棠寧走過去，在她對面站定。“柳姑娘今日來，不是隻為看布吧？”
柳搖光放下手中的雲錦，從袖中取出一封信，擱在櫃檯上。“周通被抓了，他手下的賬冊落到了順天府手裡。順天府的人順著賬冊查下去，查到了一個人。”
“誰？”
柳搖光看著她的眼睛，一字一句地說：“衛國公府的大公子，你大伯。”
沈棠寧的手指微微收緊，面上沒有波瀾。她拿起那封信，拆開看了一遍，又看了一遍。信上說，衛國公府大公子——她那位素未謀面的大伯——與二皇子往來密切，周通經手的印子錢，有一部分進了他的腰包。
“這封信是誰寫的？”沈棠寧問。
“順天府周府尹讓我轉交的。”柳搖光的聲音壓得很低，“他說，這個人情，還給你。”
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”？麼什了說還他“
