自那夜佛堂驚魂後，清寧便如同繃緊的弦，時刻警惕著周遭的一切風吹草動。
秦嬤嬤的禁令和警告言猶在耳，那無形的緊張感不僅沒有消散，反而日益濃重。
蘇麻喇露面的次數似乎更少了，偶爾出現，也是行色匆匆，眉宇間籠罩著一層難以驅散的陰霾，那眼神比往日更加深邃難測，掃過人時，彷彿帶著千鈞重量，讓清寧不敢首視，每次相遇都讓她後背發涼，總疑心那雙能洞察一切的眼睛早己看穿了自己所有的秘密。
清寧變得更加沉默寡言，除了必要的應答，幾乎不主動與任何人交談。
每日當差，她只埋頭做好自己分內的事，將佛堂外間擦拭得一塵不染，抄寫的經文字跡愈發工穩，卻再也沒有多看那經書架一眼。
那片藏在木匣最深處的碎布，時刻提醒著她潛藏的危險。
她小心翼翼地觀察著，試圖從日常的細微之處捕捉更多資訊。
她發現，后角門果然增加了守衛，盤查變得異常嚴格，甚至連一些日常往來的雜役太監都被攔下反覆詢問。庫房的李公公似乎也接到了什麼指令，對一些非常規的物品領取盤問得格外仔細，尤其是藥材和布料之類。
一日，清寧去小廚房送還器物時，無意中看到管事嬤嬤正在低聲吩咐一個小太監將一些熬過的藥渣仔細埋掉，神色間帶著一絲謹慎。清寧瞥了一眼那藥渣，顏色深褐，氣味苦澀，似乎與她認知中治療尋常風寒暑熱的方子不太一樣，但她不敢多看，更不敢多問。
宮中關於“小毛賊”的流言悄悄流傳了幾日，便漸漸熄滅了，彷彿從未發生過。
清寧的心卻沒有就此放鬆。她知道，平靜的表面下，暗流愈發洶湧。她必須更加謹慎，絕不能行差踏錯。
這日午後，天色忽然陰沉下來，濃重的烏雲從天際滾滾而來，壓得人喘不過氣。狂風驟起，吹得廊下的燈籠劇烈搖晃，門窗砰砰作響。
“要下大雨了！”春喜皺著眉看了看天色，催促著廊下灑掃的小宮女，“快些收拾了進來！仔細燈籠被風吹走了！”
眾人一陣忙亂，趕緊將晾曬的衣物、擺放的盆栽等物什收回屋內。
清寧也幫著將佛堂外間的窗戶一一關緊，以免雨水打溼了經卷器物。
豆大的雨點很快噼裡啪啦地砸落下來，頃刻間便連成一片雨幕，天地間一片混沌。雷聲隆隆，電光不時劃破昏暗的天空，將慈寧宮照得一片慘白。
這樣的天氣，各處的差事也都暫歇了。宮女太監們大多聚在廡房或值房裡避雨，低聲閒聊著。
清寧回到所住的廡房，秋紋和冬月也在。秋紋正就著昏暗的光線擺弄她那匹寶貝粉緞，比劃著裁剪。冬月則靠坐在鋪上，望著窗外瓢潑的大雨發呆，偶爾低低咳嗽兩聲。
雷雨聲掩蓋了許多細微的聲響，但也讓某些異動變得更加突兀。
約莫申時末，雨勢稍歇，但天色依舊陰沉得如同傍晚。忽然，一陣不同於風雨聲的、略顯急促雜亂的腳步聲由遠及近，似乎有一小隊人正穿過慈寧宮前院的雨廊。
清寧正坐在窗邊做針線，聞聲下意識地透過窗縫向外望去。
只見秦嬤嬤打著頭，身後跟著兩個身材高大的陌生太監，正快步朝著蘇麻喇所居的偏院方向走去。那兩個陌生太監低著頭，看不清面容，但步伐沉穩有力，絕非尋常雜役。他們的袍角有些潮溼，靴子上沾著泥濘。
更讓清寧心頭一緊的是，在那兩個陌生太監中間，似乎半扶半架著一個人！那人身形被完全遮擋，只露出一角暗色的衣袍，腳步虛浮，幾乎是被拖著前行，很快便消失在廊廡拐角處。
她的心猛地狂跳起來！那個人是誰？為什麼會被以這種方式帶入慈寧宮？是病了？傷了？還是犯了事？
清寧立刻聯想到佛堂供案下那片帶血的碎布，以及昨夜模糊聽到的異響和嗚咽。難道……
她不敢再想下去，連忙收回目光，低下頭，假裝專心致志地縫補手中的一件舊衣，但針腳卻不由自主地亂了。
秋紋似乎也聽到了動靜，湊到窗邊看了一眼，嘀咕道：“咦？那不是秦嬤嬤嗎？這麼大的雨，帶著生面孔急急忙忙的做什麼？”但她似乎並未看清被夾在中間的人，很快又失去了興趣，回頭繼續琢磨她的緞子去了。
冬月則只是抬眼看了看窗外，又垂下眼簾，依舊沉默，彷彿對周遭一切都漠不關心。
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