他站起身，走到窗前。遠處傳來幾聲犬吠，然後是更長久的寂靜。夜色如墨，將蘄縣這座小城包裹得嚴嚴實實。驛館的燈火在黑暗中顯得格外孤獨，像是一隻在茫茫大海中漂泊的孤舟。
“公子，”侍從猶豫了一下，“您今日當眾讓百姓殺官，只怕……只怕朝中會有人非議。”
“非議？”扶蘇苦笑一聲，“他們只會說我“婦人之仁”、“破壞法度”。可他們沒親眼見過——那老漢的兒子斷了腿，那商賈被勒索得傾家蕩產，那農婦因為交不出多收的賦稅，被逼得投井自盡。”
他的手指攥緊了窗欞：“法度若不能護民，便不是法度，是枷鎖。”
與此同時，千里之外的咸陽宮。
嬴政正獨自面對君王AI，提出今日的第三問。
“楚地秦吏，貪腐最烈者幾何？其貪腐之手段，以何者為最？”
AI的聲音冰冷而精確：“1. 楚地秦吏中，約三成存在不同程度的貪腐行為，其中縣丞、里正級別最為嚴重。2. 主要手段：a) 賦稅加碼，以“損耗”“腳力”等名義多收一成至三成；b) 徭役私用，將朝廷徵發的民夫轉用於個人田宅；c) 勒索商賈，以“查禁”“違制”為由索取賄賂。3. 根本原因：楚地新附，秦廷派駐的官吏多為“外派”，任期短、升遷快，缺乏長期治理的動力，故而傾向於短期攫取。”
嬴政微微頷首。
“第二問：扶蘇今日在蘄縣當眾處置張祿，楚地民心將何變？可有何隱患？”
“1. 短期效果：楚地百姓對扶蘇個人認可度將大幅提升，“長公子仁德”之名將在數日內傳遍楚地各縣。2. 隱患：a) 其他秦吏可能因恐懼而消極怠政，甚至陽奉陰違；b) 楚地舊貴族可能借機煽動，將扶蘇的仁政解讀為“秦法軟弱”，鼓動百姓抗秦；c) 朝中法吏集團將對扶蘇發起彈劾，指責其“擅權”“壞法”。”
嬴政的眸中閃過一絲寒光。
“第三問：楚地舊貴族，近日可有藉機煽動者？若有，其首領姓名、據點、兵力各幾何？”
“1. 蘄縣以東的項氏宗族，近日確有異動。項梁（項燕之子）正在聯絡楚地舊貴族，以“秦吏暴虐”為由招募遊俠死士。2. 據點：蘄縣以東八十里的下相城，以及淮河沿岸的三處莊園。3. 兵力：約三百至五百名私兵（多為項氏家奴和亡命之徒），另有可動員的鄉勇約兩千人。4. 動向：項梁目前仍處於觀望階段，尚未公開反秦。但若秦吏壓迫持續，或扶蘇的仁政被解讀為“秦廷示弱”，其起兵時間可能提前。”
嬴政沉默了片刻。
“問題己盡。今日配額：3/3。”
AI的聲音消散後，嬴政獨自坐在黑暗中，久久不語。
扶蘇的仁政，贏得了民心，但也可能讓舊貴族誤以為秦廷軟弱。這是一個微妙的平衡——太硬，百姓反；太軟，貴族反。
“傳令蒙恬，”嬴政終於開口，“加強對楚地舊貴族的監視。另外，給扶蘇回一封信——朕只批一個字：“可”。”
三日後，嬴政的批覆送到了蘄縣。
扶蘇展開絹布，上面只有一個硃紅色的字：“可”。
他盯著那個字，看了許久。
這是父王對他的認可。雖然只有一個字，但扶蘇知道，對父王而言，這一個字的分量，勝過千言萬語。
“公子，”侍從問道，“陛下這是……同意了？”
“同意了。”扶蘇將絹布小心收起，眼中閃過一絲難以抑制的光彩，嘴角浮起一抹淡淡的笑意，“父王同意我在楚地試行“吏考”之法。”
當日下午，扶蘇便在蘄縣張貼了告示：
“自今日起，楚地各縣官吏，每季由百姓評議。評議最優者，升遷；最差者，革職查辦。百姓若有冤屈，可首接上書長公子府，不得阻攔。”
告示前很快就圍滿了人。有人識字，大聲念給周圍的人聽。人群中響起陣陣議論——有人驚喜，有人懷疑，更多的人是沉默。
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