咸陽宮，寅時。
嬴政獨自坐在燈下，面前攤開著一份來自楚地的密報。密報上說，扶蘇在石板街發現賑災糧中摻雜糠皮，己查明是縣丞貪汙所致。
“朕有問題要問。”
古雅冰冷的聲音響起：“每日三問，汝今日尚餘三問。”
“扶蘇查出縣丞貪汙賑災糧六百石，若以秦律“就地正法”處置，朝中御史可會彈劾他“越權”？宗室貴族可會藉此攻訐？”
“御史必會彈劾，宗室必會攻訐。但百姓會擁戴，朝中正臣會支援。”
嬴政又問：“朕若當眾為扶蘇辯護，甚至燒燬彈劾奏疏，可會正式確立扶蘇之儲君地位？”
“會。此舉將向天下昭示，扶蘇是朕選定的繼承人。”
“第三個問題。”嬴政的聲音低沉，“扶蘇經此一事，性情可會大變？”
“會。他將明白，仁政需要刀與血來守護。這是他從儒生到帝王的蛻變。但若公子不能儘快平衡仁心與權術，他可能會走向另一個極端——過於依賴刑罰，而忽視了教化的力量。”
嬴政目光微凝。這正是他所擔心的。扶蘇的仁厚是他的根基，但若根基被血汙浸染，便可能腐爛變質。他必須在遠方守護著這個兒子，確保他的蛻變是向正確的方向。
“朕知道了。”嬴政微微頷首，提筆在竹簡上寫下西個字：秦法護民。
他將竹簡放在案上，目光落在那西個字上。秦法護民——這西個字，是他對扶蘇最大的期許，也是他對天下最大的宣告。法家之治，從來不是為了苛虐百姓，而是為了保護那些無力自保的人。扶蘇今日之舉動，正是這西個字最好的詮釋。
“傳旨，明日廷議，朕要當眾宣佈此事。另外，命人將這西個字刻在詔書背面，隨御史一同送往楚地。”
次日，咸陽宮正殿。
嬴政手持扶蘇的奏疏，聲音沉穩而威嚴：“長公子扶蘇於楚地查獲貪汙賑災糧之縣丞，依秦律就地正法。朝中若有御史以此彈劾扶蘇“越權”，朕便讓他看看這西個字——秦法護民。”
他將竹簡舉起，展示給殿中每一個人：“朕今日當眾宣示：扶蘇之所為，便是朕之所願。凡有官吏膽敢貪汙賑災糧者，無論品級，皆斬。這不是越權，這是護法。”
殿中一片寂靜。宗室大臣們交換著眼色，卻無人敢開口反駁。
嬴政放下竹簡，目光掃過群臣：“朕還要告訴你們一件事——從今日起，長公子扶蘇在楚地之一切政令，無需經廷尉核准，可先斬後奏。這不是特權，這是責任。朕相信扶蘇，正如朕相信秦法。”
“陛下聖明！”
退朝後，一名老御史顫巍巍地走到李斯身邊：“李相，陛下今日之舉，可是正式確立了長公子的儲君之位？”
李斯望著嬴政遠去的背影，淡淡道：“儲君之位，從來不需要正式宣佈。當陛下願意為一個人當眾燒燬所有反對的聲音時，那個人，便己經是儲君了。”
楚地，石板街。
洪水退後，街道上滿是淤泥和斷瓦，空氣中瀰漫著腐臭與潮溼混合的氣息。災民們擠在臨時搭建的草棚裡，那些草棚用樹枝和破布搭成，經不起風雨，夜裡漏雨，白天悶熱。孩子們光著腳在泥地裡奔跑，臉上帶著與年齡不符的麻木。老人們坐在棚口，望著被洪水沖毀的家園，目光空洞。
扶蘇今日親自坐鎮發放點。天剛亮，發放點前己經排起了長長的隊伍。隊伍中有抱著嬰兒的母親，有拄著柺杖的老人，還有因為飢餓而臉色發青的壯年男子。他們默默地等待著，沒有人喧譁，只有偶爾傳來的咳嗽聲和嬰兒的啼哭。
“下一個。”負責登記的秦吏懶洋洋地喊道，手中的毛筆在名冊上隨意地畫著。
一個老婦人顫巍巍地走上前，遞上木牌。她的手佈滿老繭，指甲縫裡還嵌著洗不淨的泥土。秦吏舀出一升粟米，倒入老婦人的破碗中。那碗缺了一個口，是半邊陶片勉強拼成的。
扶蘇站在一旁，目光落在那升粟米上：“等一下。”
。來下了沉臉的蘇扶。七足不米粟的食可正真，殼碎和皮糠量大著雜混中粒米。撥了撥指手用，碗過接中手人婦老從，前上走他
”？的取子袋個哪從是，糧這“
”。的來調一統倉郡是，子公回“：爍閃神眼，變微臉吏秦
。味氣的腐酸一出發散，黴了發至甚些有，皮糠量大著雜混樣同中袋三第和袋二第，可尚袋一第。袋三開解機隨，方地的袋糧放堆到走蘇扶
。冷變然驟氣空的圍周讓卻，高不音聲的蘇扶”？的收驗責負誰是，袋糧些這“
”。的收驗下是，子公長回“：的滾滾圓子肚得勒帶腰的上服，笑堆臉滿，來出中群人從丞縣的胖胖名一
