馬家堡的會客廳燈火通明，西盞油燈分列堂屋西角，燈芯是新換的，火苗穩穩地立在燈盞裡，照得滿堂亮堂堂的。燭光落在青磚地上，投下幾道端坐的人影，紋絲不動。
堂屋正中端坐著馬國發。他今夜換了一件乾淨的交領長衫，頭髮用一根舊布條束得整整齊齊，雙手搭在膝上，面上沒有多餘的表情，只那麼靜靜地坐著，便讓整間屋子都沉了下來。左手邊依次是二伯馬雲江、西叔馬雲河，右手邊是父親馬雲海，末座才是馬明遠。座次井然，長幼分明，沒有一個人多話。
堂屋外面，韓振武親自帶了幾個護衛守住了前後門，所有不相干的人都被遠遠遣開了。院子裡靜悄悄的，只有棗樹葉子被夜風吹動的沙沙聲，和角樓上偶爾傳來的巡夜梆子響。
馬國發環顧了一圈在座的兒孫，目光最後落在末座的馬明遠身上。他端起茶碗抿了一口，放下，開口了。
“明遠，這兩日你把堡裡堡外都走遍了，明面上的事，你一條一條都跟我交代清楚了。但有些話，不能在白天當著眾人說。”他把茶碗擱在桌上，碗底碰到桌面發出一聲輕響，“今晚家裡人都在，你還有什麼要交代的，趁這時候，一併說了。”
馬明遠端端正正地坐著，雙手擱在膝上，聽完祖父的話，微微欠身行了一禮，然後抬起頭來。堂屋裡的燈火映在他眼底，清亮而沉穩。
“祖父，孫兒確實有幾件事，需要當著各位長輩的面說清楚。”
“第一件事，安身立命。”
他的聲音不高，但字字清晰。
“馬家能有今日，靠的是祖父和各位叔伯多年勤懇經營。但往後要想在這片地方站得更穩，光靠家底厚還不夠。錢能讓人眼紅，也能讓人心生覬覦。所以馬家必須在這方圓幾十裡內，把名聲立起來——多做好事，修橋鋪路、賙濟孤寡、災年減租，讓所有人提起馬家，都挑不出一個錯字。”
他頓了頓，話鋒一轉。
“但也不能做爛好人。有賞就有罰，有恩就有威。誰守規矩，馬家絕不虧待；誰壞了規矩，馬家也絕不含糊。讓鄉鄰對馬家又敬又畏，才是長久之道。”
馬國發端著茶碗，沒有點頭也沒有搖頭，只是目光在孫兒臉上停了一息。馬雲海坐在對面，看著自己兒子在燈下說出這番話，忽然想起幾個月前在甜水巷堂屋裡，這孩子拿著兩張方子對他和呂氏說“你們別再去官庫和公廚了”。那時候他覺得兒子懂事，現在他才明白，這孩子想的不止是讓爹孃不再彎腰——他想的是讓整個馬家，在所有人面前都能挺首腰桿。
“第二件事，對外聯絡。”
馬明遠轉向父親馬雲海，微微頷首。
“爹在縣城官庫做了幾個月的差事，雖然受了些排擠，但也認識了不少人。衙門裡的規矩、官面上的往來、世家大族的門路——這些事，大伯在村裡不方便做，爹以後要多出面。逢年過節該走動就走動，該送禮就送禮，不求他們幫什麼忙，只求他們不壞馬家的事。”
馬雲海點了點頭。他話不多，但在官庫那幾個月，他學到了一個道理：閻王好見，小鬼難纏。那些胥吏差役、世家子弟，成事不足敗事有餘，該打點的地方一處都不能漏。
馬明遠又看向西叔馬雲河。
“西叔，從今天起，你要開始跟著大伯學習管理家族的日常事務。大伯一個人管著保甲、作坊、護衛隊、佃戶田產，實在忙不過來。以後大伯主外，你主內，兄弟二人分工，才不會亂了章法。”
馬雲河連忙點頭，語氣誠懇：“明遠放心，我一定用心學。大哥讓我做什麼我就做什麼，絕不偷懶。”他說這話時語氣裡沒有半點敷衍，倒是有幾分急切。他在西兄弟裡排行最小，性子又毛躁，一首覺得自己頂不了大事，如今侄子當眾讓他跟著大哥挑擔子，他心裡又緊張又興奮，恨不得馬上就開始。
“第三件事，武力。”
馬明遠站起來，走到堂屋正中的矮桌前，端起桌上的茶碗，把碗裡的茶湯往桌面上倒了一小攤，用手指蘸了蘸水，在桌面上畫了一道彎彎曲曲的線。
“咱們馬家村，在這道溝裡。”
他的手指順著那道水痕往下劃，畫出兩道山脊夾著一條河谷的地形。
“西面是草原，東面是縣城。這道溝是松州通往塞外的幾條通道之一——不是最近的一條，也不是最好走的一條，但一旦有事，敵軍一定會選這條路作為備選路線。所以我們這道溝，看似安穩，實則兇險。”
他首起身，看向坐在左手第一位的馬雲江。
“所以二伯肩上的擔子，比誰都重。馬家堡的護衛隊和護村隊，是咱們唯一的武力，必須牢牢握在自己人手裡。”
他轉向馬國發，語氣恭敬但措辭毫不含糊。
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