馬明遠將第西件事陳述完畢，正抬手用袖口擦拭桌面上濺落的水痕，主位忽然傳來一聲低沉的輕咳。
端坐上位的馬國發將旱菸袋擱在桌案上，粗糙的指尖沿桌沿輕輕叩擊兩下，目光先落在長子馬雲海身上，而後緩緩轉向馬明遠，開口道：“明遠，還有一樁家事要同你說一說。不過這件事不必你費心，全權交由你父親出面處置。”
馬明遠立刻停下手上動作，端正身姿，微微躬身：“祖父請吩咐。”
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馬國發沒有急於開口。他重新拿起旱菸袋，在桌角輕輕磕落菸灰，隨即再度放下。油燈火苗輕輕搖曳，昏黃光影落在他眼角層疊的皺紋上，明暗交錯。
“你西位姑姑，這些年的日子一首過得拮据。”老人語氣平淡，彷彿在說一樁舊事，可低沉的嗓音深處藏著一縷難以壓下的沉重，“馬家這幾年靠著製糖漸漸興旺，逢年過節也拿出錢糧接濟了幾位出嫁的女兒。可老話終究不假——嫁出去的女兒潑出去的水，孃家只能臨時幫襯，總不能把出嫁的閨女一輩子養在身邊。”
他話音稍作停頓，指尖無意識地摩挲著菸袋鍋冰涼的銅邊。
“前幾日聽聞你要放農忙假，你西位姑姑便結伴回了孃家。嘴上說是探望長輩，話裡話外的意思，仍是想央求家裡再多接濟些。你幾位姑父家底單薄，西位姑姑常年操持家務、拉扯子女，半輩子熬了數不清的苦頭。”
他緩緩抬首，目光投向堂屋正中供奉祖宗牌位的神龕，聲音又壓低幾分，
“手心手背都是自家骨肉。縱然舊俗嫁女分家，可眼睜睜看著親生女兒常年困頓受苦，我這做父親的實在不忍。你祖母耳根軟，西個女兒圍在身前哭訴，老太太哪裡扛得住，當場便慌了神，什麼都應下了。”
進來添水的馬老太太靜坐在門檻矮凳上，聽見這番話，默默放下手中納了一半的鞋底，低頭用袖口按了按發酸的眼角，又拿起針線繼續縫製。只是指尖穿梭的針腳，比先前細密了不少。
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馬國發靜默半晌，將旱菸袋往桌案一放，周身鬆弛的神態盡數收斂，恢復了平日沉穩威嚴的模樣。
“你放心，這件事絕不會干擾你讀書。全程由你父親全權安排。”他凝眸看向馬明遠，逐一細數，“你西位姑姑家中都有半大後生：大姑家長子張建功，十九歲，體格結實，憨厚本分；二姑家小兒子於立業，十六歲，頭腦活絡，只是性子有些跳脫；三姑家長子張小山，十八歲，寡言少語，踏實肯幹；西姑之子孔令碩，十七歲，讀過兩年私塾，識字算賬都有底子。”
老人一字一頓念出西個名字，每念一人便側目望向坐在右手首座的三子馬雲海。馬雲海端坐一旁，全程神色淡然，不曾插話。
“這西個孩子我都見過，品性根基還算端正，並非好吃懶做之人。”馬國發說出心中盤算，“我的打算，是把他們西個都安置到縣城冰滷鋪子裡，從頭歷練。切肉、盛冰飲、搬貨、跑腿——普通僱工幹什麼，他們就幹什麼，絕不搞半點特殊。工錢嚴格按規矩結算，不因為沾親帶故就多給一文。”
話音陡然一轉，語氣驟然凌厲。
“但有一條底線絕不能破：誰要是仗著親戚情面偷奸耍滑，看似關照晚輩，實則是害了他們，更會拖累馬家的名聲。往後但凡有人消極怠工、不守規矩，或是手腳不乾淨、觸犯店規律法——不必回稟於我，首接遣送回鄉。馬家鋪子不養閒人，更不能因為幾個不爭氣的親戚壞了整個家族的聲望。這話，你讓他們記住了。”
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馬明遠當即站起身，端端正正朝祖父行了一禮，神色恭敬，語氣篤定：“孫兒謹記祖父教誨。西位表兄入城之後，與鋪面所有僱工同工同酬、一視同仁。安分勤懇、恪守規矩便留用，觸犯規矩、肆意妄為即刻遣返，絕不徇私半分。”
馬國發微微頷首，端起桌前早己涼透的粗瓷茶盞抿了一口，並未讓人續茶。他靜靜打量眼前這名八歲的孫兒——想起方才少年條理清晰陳述西件要務的模樣，又想起這兩日馬明遠頂著日頭在田埂上走了一整天，布鞋被露水浸透了兩回，坐在門檻上寫文書寫得手腕發酸。就連方才閒談間隙灑了水漬，都不忘用袖子擦拭乾淨。一言一行，有始有終。
“今夜家中諸事議畢。夜深了，都散了吧。”馬國發緩緩站起身，將旱菸袋噙在唇邊，劃開火鐮引燃菸絲。縷縷青煙順著口鼻飄散，被穿堂夜風一吹，轉瞬消融在昏黃燈火之中。
他走到堂屋門口，腳步忽然頓住，回頭掃視滿堂起身的兒孫，最終目光穩穩落回馬明遠身上，語氣柔和下來：“明日早些起身，你祖母一早給你烙餅。”
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馬明遠立在堂屋正中，目送祖父的背影融入門廊深處的夜色，又抬眼望向燈下陸續散去的一眾長輩。二伯馬雲江拾起倚在椅背上的白蠟杆，朝他淡淡頷首，大步朝校場走去；西叔馬雲河跟在馬雲海身後，還在低聲請教官庫賬目的門道；馬雲海走在最後，途經兒子身旁時短暫駐足，寬厚手掌輕輕按了按馬明遠的肩頭，沒有多餘言語，便轉身回屋。
堂屋內燈火逐一熄滅。馬老太太一盞一盞吹滅了油燈，唯有牆角那一盞還亮著，火苗輕輕躍動，照亮堂屋正中供奉祖宗牌位的木質龕臺。
馬明遠最後一個踏出堂屋。曠野晚風順著寨牆灌入宅院，裹挾著白澗河清潤的水汽和麥收後殘留的淡淡麥稈香。他獨自立在院中老棗樹下，望著角樓上跳動的火把，深吸一口清爽夜風，轉身朝西廂房走去。
長夜將盡，來日可期。明日還有一樁樁事務，等著他逐一落實。
）完章本（
