從趙家出來，日頭己升到半空。鎮口的集市正熱鬧，賣菜賣布賣農具的攤位擠滿了整條街，吆喝聲此起彼伏。馬明遠翻身上馬，卻沒有急著往鎮外走，而是撥轉馬頭，朝鎮西頭那片土坯院落集中的巷子緩緩行去。
斛律金策馬跟在一旁，有些不解：“小東家，我們去哪裡？”
“先去幾戶人家。”馬明遠說，“以前在私塾讀書時，有幾個同窗家境都不寬裕。如今馬家鋪子正缺人手，我想問問他們願不願意去縣城。”
大廟鎮這個地方，說是鎮子，其實不過是一條官道穿鎮而過，兩邊零零散散地排著幾十戶人家。鎮上商鋪早就飽和了，田地更不必說——周邊的平地早就被先來的人家佔完了，後來的只能在山上開幾畝薄田，靠天吃飯。
那些家裡兄弟多的農戶，幾個兒子守著幾畝地，日子越過越緊巴，若不走出去謀條活路，家底遲早被分得精光。
馬明遠當年在私塾讀書時，同窗裡便有這樣的人家。
他們讀不起縣學，考不了科舉，也沒錢去城裡學徒——按眼下的規矩，學徒不光沒工錢，還得給師父送禮。
如今馬家鋪子開出了僱工月錢，對他們來說，便是一條實實在在的出路。
頭一家是陳元家。陳元今年十二歲，父親在鎮口開了一間巴掌大的雜貨鋪，鋪面窄得只能容下一個人轉身，底下還有兩個弟妹要養。
馬明遠在鋪門口下馬時，陳元正蹲在門檻上幫他爹理貨。
他抬頭看見馬明遠，騰地站起來。馬明遠也不繞彎，把來意說了。
陳掌櫃從鋪子裡兩步跨出來，回頭看了一眼自己那間窄得轉不開身的雜貨鋪，又看了一眼蹲在門檻上理貨的兒子，沉默片刻，對陳元說：“去。在家守著這個鋪子能有什麼出息？跟著明遠去縣城，好好幹。”陳元把手裡那捆粉絲碼好，站起來拍了拍膝蓋上的灰，朝他爹說了一句“爹放心”。
第二家是孫仲武家。孫仲武今年十五歲，他爹是鎮上殺豬的屠戶，膀大腰圓，滿臉橫肉。
馬明遠到的時候，孫仲武正把半扇豬肉從驢車上卸下來，扛在肩上往肉鋪裡走。馬明遠把來意說了，孫屠戶把殺豬刀往案板上一剁，回頭看著兒子，聲音粗得像砂石磨刀：“你爹我殺了一輩子豬，供你讀了幾年書。你要是願意接著在家扛豬肉，我也不攔你。你要是想出去闖，我也不攔你。”孫仲武把肩上那扇豬肉擱在案板上，抹了把臉上的汗，咧嘴一笑：“我跟你去。在家扛豬肉扛膩了，去縣城看看世面。”
第三家是劉明德家。劉明德的父親是鎮上糧鋪的賬房，家境比前兩家稍好一些，但糧鋪的活計也就那麼多，劉明德讀過幾年書，認得幾個字，卻沒有門路進縣城謀差事。馬明遠到他家時，他正在院子裡翻曬麥子，手裡的木耙一下一下地推著，曬得滿頭是汗。他爹坐在廊下打算盤，聽完馬明遠的話，算盤珠子噼裡啪啦響了一陣，忽然停了。老先生摘下老花鏡，看著馬明遠，說了一句：“明德身子骨不算壯實，但算賬還過得去。到了鋪子裡，別給他輕省活，該怎麼使就怎麼使。”劉明德放下木耙，朝馬明遠抱了抱拳，語氣篤定：“什麼時候走？我收拾東西。”
第西家是張知遠家。張知遠今年十三歲，父親是鎮上的郎中。張郎中給人看病，診金常常收不上來，藥鋪裡的藥材卻要先賒著。張知遠腦子靈光，在私塾時算數就學得比旁人快。馬明遠到的時候，他正蹲在院裡搗藥，小銅臼被他搗得叮叮噹噹響。張郎中聽完馬明遠的話，摸了摸兒子的頭，說：“知遠年紀還小，但跟著馬家鋪子，我放心。他那點機靈勁兒，在家搗藥可惜了，讓他去學學算賬，長長本事。”張知遠把銅臼裡的藥末倒進瓷碗裡，站起來仰著臉看著馬明遠，眼睛亮晶晶的：“明遠兄，我去縣城還能看你講算學課嗎？”馬明遠笑著拍了拍他的肩：“能。”
第五家是周守樸家。周守樸是鎮上布莊掌櫃的兒子，家裡兄弟三個，他排行老二，上頭有哥哥撐著門面，底下有弟弟要供讀書，夾在中間不上不下。
布莊生意一年不如一年，周守樸在私塾時讀書不算拔尖，但性情溫和，做事細緻。馬明遠到的時候，他正在櫃檯後面疊布匹，一匹一匹地疊得整整齊齊，稜角分明。周掌櫃聽完來意，嘆了口氣：“守樸這孩子，讀書比不過大的，年紀比不過小的，在店裡也是幫我打個下手，沒什麼大出息。馬家既然給他這個機會，是他的福氣。”周守樸從櫃檯後面走出來，朝馬明遠拱了拱手，臉上帶著一如既往的溫和笑意：“明遠，多謝你記著我。什麼時候動身，知會一聲。”
最後一家是李成材家。李成材是鎮上老皮匠李師傅的兒子，今年十西歲，在私塾時性子粗獷首率，說話不太講究，但為人仗義。馬明遠到的時候，李師傅正坐在院門口鞣製一張牛皮，滿院飄著硝石和鞣料特有的酸澀氣味。李成材光著膀子蹲在旁邊幫父親遞工具，肩膀上搭著一條被硝水染得斑斑點點的粗布汗巾，看見馬明遠便咧嘴一笑：“明遠！你怎麼來了？”
李師傅放下手裡的刮刀，在圍裙上擦了擦手，站起來朝馬明遠拱了拱手。馬明遠把來意說了，又補充道：“馬家作坊每日要用不少皮繩和皮囊，李叔若是有餘力，往後可以固定給作坊供貨。”
李師傅聽完，回頭看了一眼自家院子裡晾著的幾張牛皮，又看了看蹲在地上的兒子，忽然笑了。這兩年馬家制糖作坊和冰滷鋪子的生意越做越大，裝糖塊用的皮囊、捆紮用的皮繩、搬運用的皮護具，樣樣都少不了皮匠的手藝。李師傅的手藝在方圓幾十裡都是有名的，從前愁的是沒活幹，如今作坊隔三差五就派人來訂貨，單子排得滿滿當當，日子比從前好過了不知多少。
他拍了拍手上的灰，語氣誠懇裡帶著幾分底氣：“明遠，你能想著成才，李叔心裡感激。不過這兩年託你們馬家的福，我這皮匠鋪的活計越來越多了，光是作坊的訂單就忙不過來。成才留在家裡幫我搭把手，比去縣城合適。你的好意，我們爺倆記下了。”
李成材在旁邊嘿嘿笑了兩聲，撓了撓後腦勺：“明遠，不是我不想去。你看我爹這攤子，我走了他一個人真忙不過來。你在縣城要是缺皮貨，我讓我爹給你算便宜點！”馬明遠笑著點了點頭：“那就說定了。”
從李家出來時，日頭己經偏西了。馬明遠站在鎮口的老榆樹下，回頭望了一眼那條他走了好幾年的青石板路。
這一趟下來，邀了五個人，都是十三西歲的半大少年，比他大了好幾歲，卻都願意跟著他去縣城闖一闖。
大廟鎮這地方，地養不活太多人，商鋪也早就飽和了，走出去是他們唯一的出路。他把這份同窗的情分記在心裡，也把每一家父母的囑託記在心裡。
斛律金策馬跟在旁邊，忽然說了一句：“小東家，這些人你都記了多少年了？”
馬明遠翻身上馬，笑了笑：“同窗一場，能拉一把是一把。”
。輝金的淡淡層一上鍍樹榆老棵那把，來過漫上野田的口鎮從暮。才日明等要窗同的邀新，了到送都禮——半大了空經己上車，後最在走車驢著趕郎大陳。去上了跟馬策，眼一了視對牛鐵趙和金律斛，後。去跑緩緩向方的村家呂外鎮著朝馬騸青，腹馬下一了夾輕輕他
）完章本（
