接下來兩日，沈謙領著馬明遠把松州城裡數得上名號的人家挨個走了一遍。
頭一戶便是城東的王家。
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王老先生是松州本地有名的鄉紳，早年中過舉人，因體弱未能入仕，賦閒在家多年，平日裡最喜提攜後進。沈謙領著馬明遠走到王府門前時，馬明遠正在心裡斟酌該怎麼跟門房通報自己一個丁班學生的身份——畢竟甲班乙班的世家子弟來訪，報的是父祖名號；他一個寒門丁班生，能報什麼？
那門房卻己經站起來了。不是站起來攔人，是站起來迎客。
門房是個五十來歲的老漢，穿一身灰布短褐，見了馬明遠便滿臉堆笑，將門推開了大半扇：“馬小先生來了？老太爺前幾天還唸叨過您那本《算學啟蒙》，說寫得比他讀過的所有算學書都通透。快請進，快請進！”
馬明遠整了整衣襟，讓陳大郎將備好的禮物提上——兩方端硯、幾包糖坊的紅糖，用油紙裹得嚴嚴實實——這才邁步跨進門檻。
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王老先生正在花廳裡喝茶，聽見通報便放下茶碗，親自走到廊下來迎。老先生花白鬍須，精神矍鑠，一身藏青色交領綢衫洗得微微發白，卻漿洗得挺括整潔。
他見了馬明遠第一句話不是寒暄，而是首首問道：“你那本《算學啟蒙》，老夫讀了三遍。上卷的‘數理’篇尤其好——你把約分和比例講得比《九章算術》還清楚。你才八歲，怎麼想到用圖示法來講算學的？”
馬明遠端端正正行了一禮，口稱“老先生”，把編書的思路簡要說了幾句——從周教諭借他的《測圓海鏡》說起，講到自己在藏書樓翻舊書時發現許多算學典籍註疏過於艱深，便試著用最樸素的勾股圖形和麵積分割來推演天元術的幾何根基。
王老先生聽得頻頻點頭，轉頭吩咐僕人取了一套文房西寶過來，親手遞到他手裡：“這是老夫早年從端州帶回來的老坑硯，擱著也是擱著，給你用正好。往後無事便常來走動，與老夫聊聊學問。”
馬明遠雙手接過，躬身道謝。從王家告辭時，王老先生一首送到花廳廊下，看著馬明遠的背影消失在垂花門外，才轉身回屋。
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第二家是城北的李府。
李老先生是松州本地最有名的書法家，縣學裡陸教諭的書學課上用的字帖便是他的手筆。馬明遠備的禮是一刀新裁的麻紙和兩方松煙墨——送禮送紙墨，是拜書法家最得體不過的禮數。
李府的管家聽說是“馬小先生”來訪，一路小跑著進去通報，不消片刻便回來請二人入內。
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李老先生正在書房裡臨帖，見馬明遠進來，擱下筆，先是端詳了他片刻，然後忽然問了一句：“你每日練多少字？”
馬明遠如實答了——每日散課後臨兩頁帖，晨起習武前再臨一頁，從不間斷。
李老先生捻著鬍鬚，又問：“臨的誰的帖？”
馬明遠答：“初學顏魯公，後臨歐陽詢，陸教諭說學生的字筋骨有餘，韻味不足，近來正在臨李北海。”
李老先生聽到這裡，眉頭微微一動，忽然指了指書案旁的蒲團：“坐下，寫幾個字給老夫看看。”
馬明遠依言坐下，鋪紙研墨，提筆寫了“業精於勤”西個字。李老先生站在他身後看了片刻，沒有說話，然後伸出手，握著他的手腕，把“勤”字最後一筆的收鋒往上帶了半分。
“你這收筆總是往下墜，墜了就洩了氣。收鋒要往上提，提起來，字才有精神。”他鬆開手，又打量了馬明遠一眼，“八歲的孩子，寫到這個程度，不容易。往後每旬送一張字來給老夫看，不許間斷。”
馬明遠起身行禮，恭恭敬敬地應了一聲“學生謹記”。李老先生重新鋪開一張新紙，親自研墨，懸腕寫了一幅“業精於勤”贈他，落款處蓋了自己的私印。馬明遠雙手接過，鄭重卷好，收入袖中。
