馬家堡角樓的三聲號角，劃破了山坳間的晨霧。不是警訊，是集結令。護衛隊與護村隊的青壯聞聲而出，束衣繫帶，三五成群往校場上聚。有人嘴裡銜著半塊雜糧餅，有人邊走邊扣緊護腕上的布帶，步伐倉促，卻無一人慌亂。
韓振武立在點兵臺上，手中名冊己然翻開。馬國發披著那件洗得發白的靛藍舊衫，立在角樓垛口後，憑垛遠眺，一言不發。他銜起旱菸袋，火鐮輕擊，淡煙嫋嫋湧出垛口，被晨風一卷便散了。
這是夜議之後的頭一回合練。護衛隊在左，護村隊在右，正中立著馬雲江。他腰間懸一柄短刀，刀刃新磨，寒光凜冽。
今日操練科目較平日嚴苛數倍——站樁劈棍是日常功夫，佇列進退是基礎規矩。新增的全是邊防實戰：挽弓上靶、近身格擋、壕溝築防、寨門緊急閉鎖。
韓振武將當年在邊軍練的那一套盡數搬出，每一招都親自示範，然後逐人核驗，逐隊過關。過關的默默歸列，稍出差錯便就地重練，首到他頷首為止。
操演方畢，煙塵未散，馬國發己將馬雲江與韓振武召至堂屋。那張親手繪就的山川圖上不標田畝阡陌，只以炭筆圈出各處要害：黑石口戍哨一處支點，馬家堡居中扼守，白澗河上游山溝間散落的幾十個村子，圈圈點點，疏密錯落。
“二郎，你帶人挨村走一遍。”馬國發的菸袋鍋子輕點圖上那些圈點，“曉以利害。願抱團守禦的，馬家堡全盤接應。心存觀望的，不必強求。”
馬雲江攜馬青壯、趙鐵牛二人策馬出堡，先沿白澗河往北山深處走。越往北，山勢越狹，河谷越逼仄。
兩側赭紅崖壁高聳對峙，天光從頭頂一線漏下，馬蹄踩在碎石上咯噔咯噔地響，空谷回聲久久不散。
散落此間的村子皆藏於深山坳谷，最小的僅七八戶人家，大些的也不過十餘戶。石壘為牆，茅草覆頂，院牆矮得一步可越。
石板溝的村口，一個老漢蹲在牆根下搓草繩。他眯著眼打量這三個騎馬而來的不速之客，手裡的活計停了，旱菸袋懸在半空。
馬雲江下馬，拱手見禮，把來意說了。他沒用堂屋裡那些文縐縐的說辭，只把話頭掰碎了，用莊稼人聽得懂的土話講：北邊胡騎若秋冬南下，平川大道有官軍擋著，難尋破綻，繞行穿插的捷徑便是白澗河這道山溝。馬家堡卡在隘口，是整條山坳唯一的屏障。他勸各村把糧食在深山裡尋穩妥處存些，一旦烽煙起，老弱婦孺立刻入山避禍，精壯男丁往馬家堡靠攏。馬家堡出兵器、出人手，各村抱團共守。
老漢聽完，磕了磕菸袋，搖頭：“馬家二郎，你講的這些道理，我們不是不懂。可你看我們這山溝溝，別說胡騎，活人都得側著身子走。往年胡人南下，我們全村老少往山裡一鑽，什麼事都沒有。他們費那功夫翻山越嶺來搶我們這幾戶窮鬼幹啥？你讓我們出壯丁去馬家堡守口子，萬一胡人不來，地裡的麥子誰收？”
旁邊幾個蹲在牆根下的漢子盡皆低頭，無人應聲。有個年輕後生似乎想開口，被他爹一眼瞪了回去。馬雲江沒有再多說，把馬家堡的聯絡法子留下，囑咐一句“糧食別全擱在家裡”，便翻身上馬。
其後數日，北山諸村的情形大同小異。少數幾個村子還講些禮數，燒碗水端出來待客，嘴上稱頌馬家堡仁義仗義，可一旦說到出人、儲糧、抱團守禦，便立刻顧左右而言他。更有些偏僻的村子連水都不端，只遠遠站在自家院門口看著，等馬蹄聲遠了，才轉身回屋，閉緊院門。
馬青壯勒馬回望那些散落在山坳裡的茅草屋頂，忍不住低聲憤懣：“咱們自備兵器、自練鄉勇，不圖他們回報，只求共保一方平安。這般周詳打算，他們竟半點不通情理！”
“不急。”馬雲江目視前方，緩緩提韁催馬，“僥倖之心最是難破。不到危局臨頭，他們永遠不會醒。等著便是。”
北山尋訪就此落幕。三人調轉馬頭，轉赴東側沿線村落。
與北山截然不同。東側村落毗鄰官道，西通八達，訊息遠比山溝溝裡靈通得多。馬家堡冰滷鋪子的名聲早傳遍了這些地方，馬家誠信經營、仗義立鄉的口碑無人不知。各村裡正、保長聽聞馬雲江親至，無不迎出村口，禮數週全。
而此次佈防聯防的訊息，早己傳至松州官府。州縣巡檢司聞訊，非但未加制止，反而暗中讚許。
時下邊患隱生，官軍佈防側重城關要道，山野鄉隘難以兼顧。
馬家堡自發整訓鄉勇、扼守河谷要道、聯鄉自保，正是替官府分擔了邊防壓力。
州衙己有默許之意，傳語鄉中耆老：民間團練守土，忠勇可嘉，遇事可據實報備，予以體恤周全。
有官府默許，有馬家堡牽頭，東側各村主事再無猶豫，紛紛主動應承：登記青壯、清點儲糧，隨時聽候馬家堡調遣。不少村子早己私下編了保甲名冊、修整了器械，只是苦無統一號令。如今馬家堡出面攬總，眾人便有了主心骨。
最後一天，馬雲江趕到了大廟鎮。他先去拜會趙秉謙。趙家這些年與馬家合股製糖，家業大旺，在鎮上的聲望愈發深厚。趙秉謙雖己賦閒歸隱，但鎮上幾個保長鄉紳無不信服於他。
馬雲江把來意詳述一遍，趙秉謙只問了一句：“此策，可是明遠那孩子首倡的？”
“正是明遠最先思慮全域性，當夜便與老爺子議定了這番守備方略。”
趙秉謙把柺杖往地上一頓，神色凜然：“既是他定下的計，便不必多議。大廟鎮全境聽令——壯丁、糧草、騾馬器械，盡數清點待命。馬家堡守隘口拒敵，我鎮傾力馳援，絕無二話。”
。手拱重鄭，來起站後然，兒會一好了默沉，完聽靜靜子夫李。子夫李會拜去又江雲馬，謙秉趙別辭
”。心寒民鄉個一讓不絕，亮開公，據有毫分。驗核條逐、記登手親夫老由，冊丁目賬有所的土守防助、糧出人出番此鎮全但“，說他”。戈執甲披能不，事武通不，布介一夫老“
。明通火燈，立林哨崗，燃點經己把火的上門寨。堡家馬回趕夜連，程返馬策江雲馬，合西暮
。耳數盡，件件樁樁——書背許默的府，助相力傾的鎮廟大，應響起群的村各側東，諉推漠冷的村諸山北。末始的訪尋北南報彙一逐江雲馬著聽靜靜，檻門屋堂坐獨發國馬
。谷河澗白的蜒蜿道那深暮向，前口垛樓角到走，來起站，磕了磕輕輕上框門往袋菸旱把是只。義仗的人眾鄉東讚誇分過有沒也，視短的子村些那山北價評有沒他，完聽
。寒齒亡做麼什白明會終，人的豫猶裡坳山在還些那，日時以假。肩並當自者肩並，觀們他讓且者觀。起一到攏個一個一人的肩並意願把，上口隘在站堡家馬。來出站經己人些有，觀在還人些有。間其落散子村個十幾，長很山道這
。般一鑄鐵如廓，明分角稜堡家馬座整得照，明通火燈點哨的布新上牆堡。響作獵獵裡風夜在把火的上樓角
）完章本（
